Lautaro Martínez a marqué le coup de pied gagnant de l’Argentine lors de leur séance de tirs au but contre les Pays-Bas vendredi. Crédit… Matthias Hangst/Getty Images
LUSAIL, Qatar – L’Argentine l’a presque fait facilement. Pendant un moment, Lionel Messi et ses coéquipiers étaient en roue libre. Ils avaient une avance de deux buts contre les Pays-Bas et n’avaient plus que quelques minutes à perdre. Ils étaient confortables. Et puis, tout d’un coup, ils ne l’étaient plus. Ils y sont arrivés à la fin, bien sûr, mais ce ne serait pas l’Argentine s’il n’y avait pas un peu de souffrance.
Tout avait semblé être une navigation si douce. L’Argentine avait gagné alors même que ses bataillons de supporters, parés de bleu ciel et de blanc, remplissaient encore les tribunes escarpées et inclinées du stade de Lusail : à quelques kilomètres de là, le Brésil avait été éliminé par la Croatie, le rival le plus féroce et le plus intimidant de l’Argentine. obstacle sur sa route vers la finale vaincu d’un seul coup.
À peine quelques heures plus tard, la deuxième victoire semblait assurée. Messi avait créé le premier but de l’Argentine, enfilant une passe brillante délicate sur le chemin de Nahuel Molina, et a marqué son deuxième, convertissant un penalty après que Marcos Acuña ait été déclenché par Denzel Dumfries.
Alors que Messi se tenait devant les supporters argentins, les bras tendus devant lui, comme s’il attendait leur gratitude pour le cadeau qu’il leur avait fait, beaucoup dans la foule auraient laissé leurs pensées vagabonder jusqu’à la semaine prochaine, à la rencontre. avec la Croatie, ou même un peu plus loin encore, à ce qu’ils appellent « la tercera », la troisième Coupe du monde du pays.
Les joueurs argentins ont célébré en direction des Néerlandais après avoir gagné lors d’une séance de tirs au but. Crédit…Peter Cziborra/Reuters
La perspective ressemblait, à ce moment-là, moins à un rêve fiévreux que jamais. La campagne de l’Argentine au Qatar a commencé par l’une des humiliations les plus cruelles de l’histoire sportive du pays : battue, ici à Lusail, par une équipe saoudienne qui avait à peine eu droit à une seconde réflexion dans les semaines précédant le tournoi.
Cette défaite, avec ses échos de la défaite de l’Argentine face au Cameroun en 1990, a ébranlé la délicate confiance de l’équipe. La nation s’est livrée à une introspection et à des grincements de dents. Les joueurs ont tenu des réunions tendues et chargées d’émotion. Lionel Scaloni, l’entraîneur, a pris une équipe qui n’avait pas perdu un match depuis près de trois ans et l’a déchirée pour repartir à zéro. Ce ne sont pas, en règle générale, des indicateurs fiables du succès à venir.
Et pourtant, depuis, l’Argentine a patiemment renoué avec l’équilibre. Chaque match a été un peu moins chargé que le précédent; l’émotivité – ce sentiment que tout était maintenant ou jamais, que la pression de livrer à Messi la Coupe du monde dont il rêvait était écrasante – s’est dissipée.
Contre le Mexique, l’Argentine a été pleine d’angoisse jusqu’à la 86e minute. Contre la Pologne, ça s’était arrangé après seulement un peu plus d’une heure. Il a navigué contre l’Australie jusqu’à ce qu’un but tardif et fortuit oblige l’équipe de Scaloni à serrer les dents et à garder son sang-froid. Les Pays-Bas, en théorie, présentaient un défi beaucoup plus exigeant ; la réalité, dans ces 75 premières minutes environ, était tout le contraire. Ce n’était pas facile, pas du tout, mais c’était fluide.
Pas pour longtemps. Louis van Gaal, l’entraîneur néerlandais, a passé une grande partie de l’année dernière dans une bataille philosophique avec des éléments des médias de son pays natal. Ils préféreraient qu’il joue un style néerlandais plus traditionnel : fluide, aventureux, esthétique. Il est catégorique sur le fait que le jeu moderne consiste à absorber la pression, à poser des pièges, à chercher un coup de poing.
Vendredi, il a choisi l’option C : lancer sur deux énormes attaquants et leur tirer des balles à la tête jusqu’à ce qu’il se passe quelque chose.
Avec sept minutes à jouer, l’une d’entre elles, Wout Weghorst a glissé son marqueur et détourné le centre de Steven Berghuis devant le gardien Emiliano Martínez, réduisant de moitié le déficit. L’Argentine a serré les poings et a essayé de tenir le coup.
Il a survécu jusqu’à ce que près de 11 minutes de temps additionnel se soient écoulées, les dernières secondes d’un temps additionnel distendu, lorsqu’il a été rattrapé par l’ingéniosité – et le courage – du milieu de terrain néerlandais Teun Koopmeiners, qui a choisi la dernière minute d’un Quart de finale de la Coupe du monde pour produire le genre de brillance imaginative que Messi serait fier d’appeler le sien.
Présenté avec un coup franc à seulement quelques centimètres de la surface de réparation argentine, Koopmeiners, plutôt que de tirer, a glissé une passe basse dans les pieds de Weghorst. L’attaquant pivota et tira d’un seul mouvement fluide. Les joueurs argentins se sont effondrés au sol, leur certitude déchiquetée, le score à égalité. Ils allaient devoir le faire à la dure.
Le plus dur, en fait. Le temps supplémentaire allait et venait, l’ambiance du jeu passant de agitée à carrément furieuse. Leandro Paredes a déclenché une confrontation massive avec les remplaçants néerlandais et a eu la chance de ne pas être expulsé. Les joueurs se sont battus et se sont griffés. Les chances qu’il y avait revenaient à l’Argentine. Enzo Fernández a tiré à côté. Lautaro Martínez a frappé le poteau. La fortune ne semblait pas leur sourire. Les pénalités s’amoncelaient.
Encore une fois, tout semblait si bien se passer. Emiliano Martínez, le gardien argentin, est un spécialiste de ce genre d’occasions. Il a sauvé les deux premiers efforts néerlandais. Dans les gradins, les fans ont hurlé, leur peur convertie en un son vaguement primitif. Mais cela aurait été la voie de la facilité, et l’Argentine ne choisit pas la voie de la facilité.
Enzo Fernández a manqué. Du coup, les Argentins ont pu sentir le souffle des Néerlandais sur leur nuque. Emiliano Martínez n’a pas pu trouver un autre arrêt. Et c’est donc à Lautaro Martínez, l’attaquant a chuté après deux matchs à cause de sa finition erratique. Il s’est avancé et il a marqué. Le stade a tremblé avec le bruit.
Quelques minutes plus tard, les joueurs argentins se tenaient presque exactement au même endroit que Messi une heure plus tôt. Ils avaient leurs bras enroulés autour des épaules de l’autre alors qu’ils rebondissaient sur leurs talons pour célébrer. Messi a apprécié ces moments de communion avec le public lors de ce tournoi, dirigeant la chorale, chantant.
Cette fois, cependant, il s’éclipsa discrètement. Alors qu’il se dirigeait vers le tunnel, il leva les yeux vers le ciel, comme en prière, reconnaissant que l’Argentine ait traversé son épreuve, soulagé d’être arrivé là, même s’il avait fait le long chemin.
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