Lorsque Lionel Messi prendra le terrain pour le quart de finale de la Coupe du monde argentine contre les Pays-Bas vendredi, cela marquera le dernier moment de ce qui est probablement sa dernière course au trophée.
Sauf que ça a plutôt été une promenade.
Messi reste l’un des buteurs les plus dangereux du football car, à 35 ans, il peut encore faire des choses sur le ballon que la plupart des joueurs peuvent à peine imaginer. Mais cela ne représente que quelques minutes par match. C’est la façon dont il passe le reste de son temps sur le terrain qui donne l’impression qu’il se promène dans un musée.
Une analyse du Wall Street Journal des données de suivi des joueurs de la Coupe du monde révèle qu’il ne reste plus aucun joueur dans ce tournoi qui marche comme Messi. L’attaquant argentin a passé plus de la moitié de son temps sur le terrain ici à des vitesses comprises entre 0 kilomètre par heure et 7 kilomètres par heure (4,3 miles par heure – un rythme de marche rapide.
Sur les 33,1 kilomètres qu’il a parcourus sur le terrain lors des quatre premiers matchs, 57,7% d’entre eux ont crapahuté à moins de 7 km/h.
Le penchant de Messi pour les balades tranquilles n’est pas courant. Parmi les 24 joueurs les plus offensifs restants dans cette Coupe du monde, le taux moyen de temps à ce rythme lent n’est que de 37,4%. Le pourcentage de Messi est de loin le plus élevé. Même un portugais célèbre pour son ciselé ne traîne pas autant. Cristiano Ronaldo n’a fonctionné à moins de sept km/h que 43 % du temps, du moins lorsqu’il n’est pas sur le banc.
Rien de tout cela est nouveau. Près de deux décennies après le début de sa carrière professionnelle, la promenade de Messi est l’une des allures familières du football. Le génie de 5 pieds 7 pouces, vêtu d’un short qui descend jusqu’aux genoux, arpente le terrain avec ses épaules voûtées et ses bras à ses côtés. On dirait que quelqu’un vient de prendre son argent pour le déjeuner.
Mais une fois qu’il repère une séquence qu’il aime, Messi se transforme. Il se redresse, fait tourner le moteur et commence à rouler dans les espaces où il peut faire un maximum de dégâts. En quatre matchs lors de cette Coupe du monde, il totalise trois buts et une passe décisive.
Dans ses années crépusculaires, l’économie de mouvement de Messi est devenue encore plus prononcée. Ici, au Qatar, il a passé la plupart de son temps à patrouiller sur la même petite parcelle d’herbe, à peu près à mi-chemin entre le cercle central et le bord de la surface de réparation. C’est le domaine où Messi est désormais le plus efficace – près du but, au milieu du terrain, attendant de bondir.
« C’est ainsi qu’il choisit et choisit ses moments de vie », a déclaré le défenseur australien Jackson Irvine après la défaite des Socceroos contre l’Argentine en huitièmes de finale. « C’est difficile d’arrêter… ce petit moment. »
Heatmap de Lionel Messi du match contre l’Australie le 3 décembre, représentant le temps qu’il a passé dans différentes parties du terrain. Photo : STATISTIQUES
Il est tentant de comparer cette zone avec Gretzky’s Office, la zone derrière le but adverse où la star du hockey surnommée The Great One est allée travailler. Sauf dans le cas de Messi, c’est plus une cabine. La « carte thermique » de la Coupe du monde de Messi – un graphique affichant son emplacement le plus courant sur le terrain – montre que ses mouvements sont désormais concentrés dans une zone d’environ 50 pieds carrés où le tiers central rencontre le tiers offensif.
Le seul buteur qui serpente sur le terrain presque autant que Messi se trouve être quelqu’un qui a appris des meilleurs. Lorsque Kylian Mbappé ne dirige pas l’équipe de France, il est le coéquipier de Messi au Paris Saint-Germain. Et même si Mbappé est l’une des personnes les plus rapides de la planète, il a appris la sagesse de se déplacer de temps en temps comme un escargot. Représentant 51,8% de son temps sur le terrain, le taux de déplacement lent de Mbappe est le deuxième parmi les joueurs attaquants restants en Coupe du monde.
Ce n’est pas que Messi et Mbappé traînent. En plus de conserver leur énergie, leur rythme dépend en partie de la façon dont leurs équipes défendent. Contrairement au reste des huit équipes restantes du tournoi, la France et l’Argentine poussent rarement leurs adversaires en haut du terrain, préférant plutôt défendre dans un bloc bas près de leur propre but. Afficher leurs meilleurs joueurs autour de la ligne médiane, même en défense, est un stratagème délibéré pour créer un exutoire et leur envoyer le ballon dans l’espace.
Désormais, ses coéquipiers argentins y sont habitués. Ils comprennent que la visite de Messi n’est qu’une partie de l’expérience globale de Messi. Travailler pour le soutenir signifie souvent l’attendre.
« Nous connaissons Leo », a déclaré le milieu de terrain argentin Alexis Mac Allister. « Il nous surprend chaque jour. »
—Joshua Robinson a contribué à cet article.
Écrivez à Andrew Beaton à [email protected] et à Jonathan Clegg à [email protected]
L’Argentin Lionel Messi célèbre après avoir marqué un but contre l’Australie. Photo : PAUL CHILDS/REUTERS
Copyright ©2022 Dow Jones & Company, Inc. Tous droits réservés. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8