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Lionel Messi et l’Argentine sont à trois matchs de remporter la Coupe du monde, mais contre les Pays-Bas, ils feront face à leur test le plus difficile du tournoi jusqu’à présent.
Le quart de finale de vendredi au stade Lusail est un match convaincant, notamment en raison de l’histoire de la Coupe du monde entre les deux équipes.
Ils se sont rencontrés pour la dernière fois en demi-finale il y a huit ans – un match sans but que l’Argentine a finalement remporté aux tirs au but – et avant cela, ils ont disputé deux autres matchs à élimination directe: un quart de finale en 1998 – surtout connu pour le but gagnant sensationnel de Dennis Bergkamp – et la finale en 1978 lorsque l’Argentine a remporté la Coupe du monde pour la première fois.
Plusieurs protagonistes clés restent de la rencontre de 2014. Pour les Pays-Bas, Louis van Gaal est revenu en tant que manager et l’arrière gauche vétéran Daley Blind est toujours un élément clé de l’équipe nationale, tandis que Messi reste le talisman de l’Argentine et la menace offensive la plus puissante.
Une grande partie des projecteurs, comme toujours, sera sur Messi, 35 ans, qui a été au centre des meilleurs moments de l’Argentine du tournoi jusqu’à présent.
Avec trois buts – dont une superbe frappe contre le Mexique et un mouvement bien travaillé contre l’Australie – et une passe décisive en quatre matchs, Messi est le battement de cœur de cette équipe argentine, même au crépuscule de sa carrière.
« À ce stade de sa carrière, c’est un génie vieillissant », a déclaré le scientifique sportif Simon Brundish à CNN Sport. « Il n’a pas la capacité de faire la course qui [Paulo] Dybala dans l’équipe ferait l’affaire, mais c’est un génie et il va vous faire gagner des matchs.
En effet, l’attention a été attirée sur la quantité de marche que Messi a parcourue pendant les matchs de l’Argentine à la Coupe du monde – se déplaçant lentement dans l’espace avant de prendre vie pour créer des opportunités de but.
Contre l’Australie en huitièmes de finale, par exemple, il a parcouru 4 752,7 mètres, soit 300 mètres de plus que n’importe qui d’autre sur le terrain, selon la FIFA.
« Si vous regardez Messi explicitement, vous verriez qu’il se tient tellement dans l’espace lorsque l’adversaire a le ballon », a expliqué Brundish, ajoutant que le nombre de marches de Messi parle également de l’organisation défensive de l’Argentine.
« L’Argentine a mis en place son système autour de lui sans être impliqué dans la presse », a déclaré Brundish. « Ce n’est pas une équipe qui presse de toute façon … Cela n’a jamais fait partie du jeu de Messi et son rôle n’implique pas cela. »
Les deux équipes ont connu des échappées au Qatar – l’Argentine une défaite surprise contre l’Arabie saoudite et les Pays-Bas un match nul contre l’Équateur – et les deux espèrent atteindre le dernier carré pour la première fois depuis 2014.
Les Pays-Bas ont semblé impressionnants à l’avenir grâce à Cody Gakpo, qui a trois buts à son actif cette Coupe du monde, et Memphis Depay, qui a terminé un merveilleux mouvement contre les États-Unis lors des 16 derniers.
Mais l’Argentine espère que son maître meneur de jeu pourra ajouter à son total de buts en débloquant la défense à trois des Pays-Bas.
« Leo vous surprend tous les jours avec ce qu’il fait », a déclaré jeudi le milieu de terrain Alexis Mac Allister aux journalistes. « Vous pouvez voir qu’il est heureux et, pour nous, c’est très important. »
Pourtant, cette équipe argentine est plus que Messi. Le milieu de terrain Enzo Fernández et l’attaquant Julián Álvarez ont connu des campagnes impressionnantes et le gardien Emiliano Martínez a réalisé des arrêts cruciaux, notamment contre l’Australie.
« Il ne s’agit pas de moi, ni des Pays-Bas contre Messi, il s’agit des Pays-Bas contre l’Argentine », a déclaré le capitaine néerlandais Virgil van Dijk aux journalistes cette semaine, selon Reuters. « C’est une équipe fantastique avec des joueurs fantastiques, et nous allons devoir bien faire dans tous les départements du match. »
Après avoir perdu trois finales de Coupe du monde précédentes et échoué à se qualifier pour le tournoi de 2018, l’équipe de van Gaal ressentira probablement un sentiment d’inachèvement au Qatar.
La société d’analyse de données Nielsen a l’Argentine comme favorite en quart de finale avec 58% de chances de progresser, mais aucune des deux équipes n’a eu la chance de se mesurer à l’une des meilleures équipes du tournoi.
Mais cela est sur le point de changer. Le vainqueur du match de vendredi affrontera probablement le Brésil en demi-finale, bien que le quintuple champion devra d’abord battre la Croatie en quart de finale.
Brésil vs Croatie: 10 h HE au Education City Stadium
Argentine vs Pays-Bas : 14 h HE au stade Lusail
États-Unis : Fox Sports
Royaume-Uni : BBC ou ITV
Australie : SBS
Brésil : Sport TV
Allemagne : ARD, ZDF, Deutsche Telekom
Canada : Bell Média
Afrique du Sud : SABC