« Je tiens beaucoup à Leo, et je sais qu’il tient beaucoup à moi », a déclaré Rodrigo De Paul à la veille de la Coupe du monde. « En dehors du terrain, nous sommes proches parce que nous nous amusons, nous sommes amis. Et je passe un bon moment avec mes amis.
Lionel Messi a longtemps été la figure talismanique de l’Argentine. Le symbole de l’espoir. L’homme, l’immortel, le seul être céleste capable de soulever la troisième Coupe du monde de l’Argentine. Tout tourne autour de Messi.
En effet, l’une des raisons pour lesquelles leur tag favori se dirigeait vers le Qatar était l’idée que, enfin, l’Argentine pourrait lui donner du pouvoir. Comme l’a confirmé la victoire de la Copa America l’année dernière, Messi a été activé.
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« Leo a eu une Copa America impressionnante », a ajouté De Paul, généralement avec enthousiasme. « Nous regardions les statistiques sur Instagram et il menait dans chacune d’elles : passes décisives, buts, fautes gagnées, dribbles, tirs au but.
« Le matin de la finale de la Copa America, alors que j’avais mon premier pote, je lui ai dit : ‘Tu sais que si on perd aujourd’hui au Maracana, ça pourrait être ton dernier match’. Tout bouillonnait en moi, je ne sais pas si c’était de l’anxiété ou de la peur, je courais dans la pièce. Et je l’ai vu calme, ‘Si ce type est comme ça, je dois être calme’, ai-je pensé.
On peut dire que De Paul est plus responsable de donner à Messi ce qu’il veut que tout autre joueur de l’équipe argentine. Son rôle dans l’équipe, aussi simpliste et compromettant que cela puisse paraître, est d’aider Messi.
Les médias sociaux regorgent de théories selon lesquelles De Paul agit en tant que «garde du corps» de Messi – l’homme chargé de l’apaiser, à la fois dans un sens tactique et physique. Mais il est important de noter que la description du garde du corps de De Paul ne fait pas référence à lui comme un exécuteur. Cela met simplement en évidence le fait qu’il est toujours avec Messi.
Malgré ses dépassements souvent capricieux et une saison médiocre dans son club, l’Atletico Madrid, De Paul a joué chaque minute au Qatar.
« El Pequeno (le petit homme) est un gars normal », sourit De Paul. « Il sent qu’il est dans un endroit où il peut être Leo et non Messi. On se lève très tôt et on boit toujours du maté. On a une habitude : Leo, Papu (Gomez) et moi commençons, puis Fideo (Di Maria) apparaît, puis Lea (Paredes) et Gio (Lo Celso) puis Nico Otamendi. Si vous vous levez plus tôt, vous devez faire autre chose. Il y a un ordre d’arrivée.
De Paul a poussé ses fonctions de compagnon à un autre niveau contre l’Australie…
Alors que le capitaine conduit ses coéquipiers pour leur échauffement, il y a De Paul, qui suit de près…
Lorsqu’ils s’étirent, De Paul se positionne à côté de son protégé…
Alors que ses coéquipiers mettent la touche finale à leur préparation, Messi se dirige vers un ballon près du drapeau de coin…
Comme on pouvait s’y attendre, De Paul (au centre) n’est pas loin derrière, formant un triangle de passes avec Messi et quiconque se trouve à proximité…
Au cours des trois matchs de groupe, De Paul a parcouru plus de kilomètres que tout autre joueur argentin (32,36 milles) et près de deux fois plus que Messi (16,68 milles). Lors de la victoire cruciale contre le Mexique, De Paul a parcouru 10,934 milles, soit plus d’un mille de plus que tout autre coéquipier.
Ceci est particulièrement pertinent sur le plan structurel, étant donné qu’il a tendance à jouer près de Messi, qui a marché plus que tout autre joueur du tournoi.
Dans ce qui s’est avéré être le vainqueur contre l’Australie, c’est le pressing de De Paul qui a précipité le gardien australien Mat Ryan dans une touche lourde pour le but de Julian Alvarez, dépassant un Messi statique.
En bref, De Paul encaisse les coups physiques pour garder Messi indemne. La différence dans leurs demandes, résumées dans ce passage, continue d’être frappante.
« Souvent, l’analyse que je fais pendant que je joue m’amène à essayer de le faire courir moins », a déclaré De Paul. « Faire moins d’usure et avoir plus d’espace pour jouer – ce sont des choses qui me traversent l’esprit pendant le match. Le dialogue avec lui est donc constant. On se comprend d’un regard.
Rodrigo De Paul et Lionel Messi s’embrassent après la victoire sur l’Australie (Photo : Alex Pantling/Getty Images)
De Paul a récupéré les balles les plus lâches de tous les joueurs argentins (18) en phase de groupes et s’avère être le fleuret parfait de Lionel Scaloni pour permettre à Messi de s’épanouir. De Paul avait également touché le ballon plus que tout autre joueur de la Coupe du monde (336), mais enregistrait toujours un taux de buts assistés attendu de zéro.
Il a tenté 22 passes dans le dernier tiers, mais seulement trois d’entre elles ont trouvé un coéquipier à l’intérieur de la surface de réparation de 18 verges. Sa progression de balle et / ou son impact tangible en possession étaient remarquables en son absence.
En fin de compte, cependant, le rôle de De Paul transcende le travail qu’il fait avec le ballon. Le fait qu’il porte le maillot n ° 7 lorsqu’il joue au milieu de terrain central est une bizarrerie en soi et, à certains égards, reflète le fait que De Paul n’est pas censé être l’archétype du milieu de terrain.
Messi, toujours le passeur le plus libéral et le plus inventif du football mondial, a fait les passes les plus progressistes de tous les stades de groupes (26) – De Paul n’est pas là pour refléter ces forces. Son importance pour l’Argentine, plutôt contre-intuitivement, est parce qu’il leur offre l’antithèse même.
Sous Scaloni, le joueur de l’Atletico a été déployé à droite du milieu de terrain central, soit dans un double pivot, soit en tant que n ° 8 dans un trois. La tendance de Messi à couper à l’intérieur du terrain sur son pied gauche préféré signifie qu’ils occupent des zones similaires.
« Sur le terrain, je suis un 8 et il est en 10 – il y a un petit écart entre nous », a déclaré De Paul, avant le tournoi. « Si, après un entraînement, je le vois partir tout seul, je prends une douche, monte, fais maté et au bout d’une heure, je frappe à la porte. Et puis il va bien. Avec le temps, vous comprenez les moments.
Et pourtant, sur le terrain du moins, la paire ne s’allie pas souvent. Les réseaux de passes des trois premiers matchs montrent que ce n’est que contre la Pologne qu’ils se sont liés à un effet notable. C’était le seul dans lequel Messi et De Paul figuraient dans les cinq meilleurs réseaux de passes entre coéquipiers, représentant 2,5% du total des passes de l’équipe.
Cela est dû à certains modèles de jeu établis. Dans l’exemple ci-dessous contre la Pologne, le ballon est dévié vers la droite. Cela incite De Paul à courir vers l’avant, libérant de l’espace pour que Messi puisse recevoir.
De Paul se positionne devant Messi alors que le jeu se développe. Contre la Pologne, de tels mouvements étaient monnaie courante. L’Argentine a pu progresser dans le tiers offensif, De Paul restant une nuisance sans toucher le ballon.
Le but est que la présence de De Paul crée de l’espace pour que Messi puisse entrer, ce qui accélère invariablement les mouvements offensifs de l’Argentine. Ici, Messi est capable d’engager deux joueurs polonais vers le ballon avant de passer le jeu à Marcos Acuna.
De Paul est là pour valoriser Messi et compenser son pressing, ses pertes de possession et son manque d’espace.
Messi recevant et orchestrant le jeu en profondeur est à nouveau montré peu de temps après. De Paul prend sa directive et avance, Messi ayant le temps de recevoir.
Alors que Messi dribble, De Paul s’efforce activement de s’écarter de son chemin.
Lorsque Messi est taclé, De Paul est sur place pour réagir au chiffre d’affaires. Il finit par concéder un coup franc, mais parvient à éviter que l’Argentine ne soit breakée.
« Jouer avec lui (Messi), c’est comme jouer à Truco (un jeu de cartes sud-américain populaire) avec l’as de pique dans chaque main », a déclaré De Paul. « Si vous savez à l’avance que vous allez toujours avoir cette carte, vous jouez plus à l’aise, plus calme. Il me semble que cela se produit parce qu’il y a une amitié, une bonne énergie entre nous.
L’influence croissante de Messi au Qatar se reflète dans la progression de l’Argentine en quarts de finale. L’espoir est que son garde du corps puisse le suivre jusqu’à la toute fin.
(Image du haut : Sam Richardson pour The Athletic, images : Getty Images)