Alors que le monde assistait à une autre performance vraiment spéciale de la légende vivante Lionel Messi, même les joueurs de Socceroos ont admis avoir jeté un coup d’œil furtif à la grandeur qui se déroulait devant eux.
Messi est resté relativement silencieux au début alors que le jeune australien Keanu Baccus a réalisé une performance accrocheuse au milieu du parc contre un joueur qu’il a choisi dans son équipe fantastique à cinq il y a seulement quelques semaines.
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Mais, lors de son 1000e match professionnel, la superstar argentine a montré ses qualités de vainqueur avec sa finition sublime sur un mouvement bien travaillé pour donner l’avantage à l’équipe sud-américaine au milieu de la première mi-temps.
Messi aurait pu ajouter plus de buts et de passes décisives alors qu’il commençait à sévir en seconde période, la performance laissant même l’entraîneur des Socceroos, Graham Arnold, impressionné.
« Il est l’un des plus grands de tous les temps », a déclaré Arnold. « Nous avons vraiment travaillé dur pour ne pas être impressionné par lui, à cause du grand joueur qu’il est.
« Mais wow, il est remarquable.
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« J’ai eu le privilège de jouer contre Diego Maradona, et maintenant d’entraîner contre Messi – ce sont tous les deux de merveilleux joueurs et l’Argentine devrait être si fière et heureuse d’avoir des joueurs de ce calibre. »
Baccus, faisant son premier départ pour l’équipe nationale dans l’un de ses plus grands matchs de tous les temps, a brièvement eu la mesure de Messi au début de l’action alors qu’il bousculait sans relâche et a même dépossédé la légende à plusieurs reprises.
« C’est un sentiment formidable de savoir que vous pouvez jouer contre les meilleurs au monde et bien faire », a déclaré Baccus.
« … Il était toujours dans cette poche où j’étais et assez proche. Je l’ai pincé plusieurs fois, ce qui était bien, mais c’est évidemment un grand joueur et il en a obtenu un à la fin, mais c’est tout à l’honneur de sa grande qualité.
Le vétéran du milieu de terrain Jackson Irvine a déclaré que c’était « surréaliste » de partager le terrain avec Messi et d’être témoin de sa performance de première main.
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« Vous ne vous laissez pas emporter par cela », a déclaré Irvine.
« Cela ne faisait pas partie de ma mentalité de joueur d’être intimidé, mais vous ne pouvez pas vous empêcher de jeter un coup d’œil de temps en temps.
« Pour quelqu’un comme moi qui n’a jamais joué au plus haut niveau national, c’est probablement la seule chance que j’aurai jamais de partager le terrain avec un joueur dont on pourrait dire qu’il est sans doute le plus grand à l’avoir jamais fait. Ce sont les moments où vous pouvez réfléchir à l’après-tournoi.
Le défenseur Kye Rowles a ajouté : « C’est bien d’être là-bas avec les meilleurs au monde. C’est pour ça qu’on vient à ces tournois et c’est pourquoi il est l’un des meilleurs joueurs du monde.
« Vous pensez que vous faites du bon travail sur lui, puis il apparaît pour un but et vous coupe le souffle, mais juste fier des efforts de tous les garçons ce soir. »
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Messi lui-même a rendu hommage aux Socceroos qui ont rendu les choses difficiles pour une équipe considérée comme l’une des favorites pour remporter le tournoi.
« Je suis très heureux d’avoir fait un autre pas en avant, d’avoir atteint un autre objectif », a-t-il déclaré après le match.
« C’était un match très fort et difficile, nous savions que ça allait être comme ça. Nous avions joué très récemment, nous n’avions pas beaucoup de temps pour nous reposer. Nous étions inquiets car nous savions que ce serait un match très physique et ils étaient très forts.
L’entraîneur argentin Lionel Scaloni a été encore plus précis dans ses éloges des hommes d’Arnold.
« Ils nous ont pressés très intensément, ils étaient plus frais que nous », a-t-il déclaré.
« … On parle d’une équipe qui presse très intelligemment et si tu as réussi à sortir de cette pression, tu peux réussir à te créer quelques occasions. C’est ce que nous avons fait en seconde période. Nous avons joué calmement.
« C’était un adversaire très coriace pour être honnête. Le match de ce soir a été très utile pour que tout le monde comprenne à quel point c’est difficile, cette compétition.