Messi a produit le premier moment de qualité pour sortir de l’impasse vers la fin de la première mi-temps et Julian Alvarez a sauté sur une erreur de gardien de but pour mettre l’Argentine, double championne du monde, en plein contrôle au début de la seconde.
L’Australie s’est battue au stade Ahmad Bin Ali et a assuré une finale anxieuse après que le tir dévié de Craig Goodwin ait réduit le déficit.
Et il a fallu un superbe tacle de dernière minute du défenseur argentin Lisandro Martinez pour priver l’Australien Aziz Behich de ce qui aurait été un superbe égaliseur à la 80e minute.
Un affrontement en huitièmes de finale avec les Pays-Bas vendredi attend maintenant l’Argentine, qui s’est remise d’une défaite choc 2-1 face à l’Arabie saoudite lors de son match d’ouverture du tournoi pour terminer en tête du groupe C.
Les supporters australiens étaient nettement plus nombreux que les supporters argentins alors qu’une ouverture méfiante attendue se déroulait.
L’alignement bien formé des Socceroos a forcé l’Argentine à adopter une approche patiente et prudente et ce n’est qu’à la 17e minute que les Sud-Américains ont menacé pour la première fois.
Messi a choisi Alejandro Gomez sur la gauche, mais l’ailier a lancé son tir haut et large.
Il y a eu peu d’action dans la bouche de but dans la première demi-heure, tandis que l’Australie semblait à l’aise en possession du ballon et a forcé les deux premiers corners du match.
Mais Messi a injecté un dynamisme bien nécessaire à la 35e minute, jouant un une-deux avec Nicolas Otamendi au bord de la surface de réparation et rentrant dans le coin inférieur.
C’était son 789e but en carrière, son 94e en 169 matches seniors pour son pays et son premier en huitièmes de finale de la Coupe du monde.
L’Argentine a confortablement conservé le ballon au début de la seconde période et Messi a glissé alors qu’il semblait prêt à marquer son deuxième du match.
L’Australie s’est retrouvée sur une montagne à gravir après avoir concédé un but malheureux à la 57e minute.
Le gardien Mat Ryan a mal contrôlé une passe arrière et l’attaquant de Manchester City, Alvarez, a marqué son deuxième but du tournoi.
L’Argentine était heureuse de garder le ballon, mais après que le remplaçant Nicolas Tagliafico ait prolongé son effort, l’Australie a réduit le déficit avec un but dévié sorti de nulle part.
Goodwin a tenté sa chance de l’extérieur de la surface et son tir a frappé Enzo Fernandez et s’est envolé dans le coin inférieur.
L’Australie a failli égaliser à la 80e minute lorsque Behich de Dundee United s’est frayé un chemin devant quatre défenseurs dans la surface, mais le tacle volant du demi-centre de Manchester United Martinez a bloqué le tir.
L’Argentine a failli reprendre son avance de deux buts grâce à Martinez, qui a tiré deux tirs non cadrés et en a réussi un troisième bien sauvé.
Mais les supporters argentins en liesse ont retenu leur souffle dans les derniers instants ajoutés lorsque l’adolescent remplaçant australien Garang Kuol a forcé le gardien de but Emiliano Martinez à un arrêt crucial.