A Doha, la Coupe du monde c’est Lionel Messi. Ou, Lionel Messi, c’est la Coupe du monde. Il est difficile de dire lequel à ce stade – la ville est saturée de lui. Messi est le visage des panneaux d’affichage et le bleu et blanc des drapeaux. Il est merch arnaque et travaux Photoshop douteux, et chaque deuxième chemise n ° 10 dans les rues (salut, Diego).
Mardi dernier, il était le chant « Où est Messi » des supporters saoudiens dans le métro, et samedi les klaxons des voitures lorsqu’il a marqué contre le Mexique. Mercredi – même après avoir raté un penalty contre la Pologne – il a été acclamé depuis les tribunes composées de 974 conteneurs maritimes.
Messi n’est même pas petit dans ce pays – il est aussi grand que les gratte-ciel améliorés numériquement avec sa célébration de but surdimensionnée. Il est, après tout, la marque de luxe du Qatar : le Paris Saint-Germain. Il est aussi indien, népalais et sri-lankais, et surtout bangladais. Il est aussi, contre toute attente, saoudien.
Doha est tellement Messi en ce moment, c’est presque satirique. Et peut-être que c’est en quelque sorte – il a remporté sept Ballon d’Or mais pas une seule Coupe du Monde. C’est pourquoi ce tournoi est entièrement dédié à lui. Pourquoi l’Argentine doit aller jusqu’au bout pour son GOAT de 35 ans qui a maintenant tout sauf le plus glorieux des envois.
C’est aussi pourquoi un défenseur australien partage son complot diabolique pour déjouer le grand plan, mais aussi en étant un peu gentil aussi, parce que c’est Messi. « Malheureusement, » dit Miloš Degenek, « je suis un grand fan de lui. Mais j’aimerais gagner la Coupe du monde probablement plus que [I’d love] qu’il remporte la Coupe du monde.
Degenek aurait été juste derrière l’Argentine pour aller jusqu’au bout pour son capitaine et talisman, sauf que l’Australie doit maintenant les affronter en huitièmes de finale. « Ils sont évidemment motivés par la motivation que cela pourrait être la dernière Coupe du monde de Messi, et il veut gagner et terminer en beauté », a déclaré Degenek. « Pour nous, c’est pour arrêter ça.
« J’ai toujours aimé Messi. Je pense qu’il est le plus grand à avoir jamais joué au jeu. [But] ce n’est pas un honneur de jouer contre lui, car ce n’est qu’un humain, comme nous tous. C’est un honneur d’être en huitièmes de finale d’une Coupe du monde. Que nous ayons joué contre l’Argentine ou la Pologne, cela aurait quand même été un honneur de représenter l’Australie en huitièmes de finale d’une Coupe du monde.
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Photographie : Caspar Benson
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Le fait que les Socceroos soient ici est quelque chose du folklore sportif en Australie. La surprise de mercredi contre le Danemark a créé l’impensable, et maintenant tous les paris sont ouverts, même contre la troisième nation mondiale et son meneur de jeu irrésistible qui n’a laissé aucun signe qu’il se retirera tranquillement.
L’Argentine a les yeux rivés sur une date de quart de finale avec les Pays-Bas ou les États-Unis. C’est ainsi que se déroule cette histoire – tout le monde le dit. Sauf, c’est-à-dire pour les Australiens classés au 38e rang, qui aiment une bonne dose de doute extérieur pour les voir à travers.
« Ça va être un match difficile », dit Degenek. « De toute évidence, nous affronterons probablement le meilleur footballeur à avoir jamais honoré le match. A part ça, c’est 11 contre 11. Il n’y a pas 11 Messis, il y en a un. Nous savons que leur équipe est pleine de stars – [Paulo] Dybala est sur le banc et [Lautaro] Martínez sort du banc, c’est donc une équipe impeccable.
Milos Degenek est conscient de la menace que représente l’Argentine au-delà de Messi. Photographie : Robbie Jay Barratt/AMA/Getty Images
Les chiffres autour de la valeur marchande de chacune de ces équipes ont été calculés ailleurs, mais il suffit de dire qu’il y a une certaine disparité. Le principal atout de l’Australie dans cette campagne des plus inattendues a été le collectif. Une équipe de stars pas une équipe de stars, comme on dit. Comment cela se compare à une équipe de stars qui, jusqu’à la semaine dernière, était invaincue en 36 matchs, ne deviendra clair que samedi soir (dimanche matin AEDT) au stade Ahmad bin Ali.
Mais il y a sûrement un plan pour Messi ? « Nous allons le faire entrer dans le tunnel », déclare l’entraîneur-chef Graham Arnold. « Non, désolé, c’était une blague. Mais le fait est que si vous vous concentrez trop sur Messi, vous oubliez les autres joueurs. je pense [Poland] trop concentré sur Messi. Joueur le plus proche, prenez-le. Il ne peut pas y en avoir qu’un, et il ne s’agit pas seulement d’arrêter Messi – ils ont aussi de très bons joueurs.
Les Socceroos – avant leurs victoires consécutives historiques et leurs feuilles blanches contre la Tunisie et le Danemark – ont enduré une ouverture de tournoi humiliante contre la France, qui a sa propre super-marque PSG à Kylian Mbappé. Arnold a qualifié cette défaite 4-1 d’« amicale », une expérience d’apprentissage.
« Évidemment, celui-ci ne peut pas être classé comme un match amical », a déclaré Degenek. « France [are] probablement les favoris de la Coupe du monde en ce moment avec les joueurs dont ils disposent. Mais je pense que l’Argentine, après sa première défaite, vient de passer à un autre niveau, a décidé de jouer au mieux de ses capacités et d’entrer dans chaque match avec la détermination de gagner.
« Nous avons beaucoup appris du match contre la France. Nous leur avons montré un peu de respect lors de ce premier match, et je pense [Argentina] sera un jeu complètement différent. Mais ce sont deux styles de football complètement différents – la France joue d’une manière, l’Argentine jouera d’une manière différente.