Son rythme de fonctionnement général est si lent que les injections fugaces d’urgence rendent ces moments décisifs encore plus spectaculaires.
Marchez, marchez, marchez, regardez à gauche, regardez à droite, marchez, marchez, marchez, courez… bang. Trouvez l’espace et exploitez-le.
Aucun joueur du premier tour des matches de la phase de groupes de cette Coupe du monde n’a marché plus que Lionel Messi. Il a parcouru 4 625 mètres lors de la défaite 2-1 de l’Argentine face à l’Arabie saoudite ; crépitant sur le terrain avec les bras se balançant par les hanches, prenant ces pas distinctifs, courts et saccadés.
Il regarde toujours, toujours conscient de ce qui se passe autour de lui et attend ce moment pour bondir. Il peut sembler périphérique et pourtant samedi soir, nous avons vu pourquoi cette équipe argentine, dont certains ont grandi en idolâtrant le joueur de 35 ans, est prête à tirer le meilleur parti de lui.
Une défaite contre le Mexique aurait vu l’Argentine éliminée de la Coupe du monde, mais Messi a fourni la magie quand cela comptait. Il a essayé d’accélérer le tempo à plusieurs reprises au cours d’une première mi-temps frustrante et lourde jonchée de fautes – «accélérer» comme il l’a dit – mais l’espace manquait.
« En seconde période, nous avons commencé à jouer notre propre jeu », a-t-il déclaré par la suite. «Nous avons commencé à faire ce que nous représentons, avoir le ballon (et) de longues possessions. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à trouver de l’espace entre les lignes, plus près de la zone.
Contre le Mexique, The Athletic a regardé l’homme et non le ballon pour découvrir comment Messi a fait son chemin pour offrir une fois de plus « l’euphorie » à l’Argentine.
Réchauffer
Messi a mené son équipe sur le terrain du stade Lusail de Doha, provoquant un énorme rugissement de la foule. C’était le début du spectacle de Messi.
Des rumeurs avaient circulé dans la préparation de ce match au sujet d’une éventuelle blessure à la cheville, et il avait certainement l’impression qu’il faisait les mouvements lors de l’échauffement, du jogging, des étirements et des pas de côté. Il n’a pas participé au rondo – un cochon au milieu à une touche avec les joueurs en cercle – mais s’est plutôt frayé un chemin à travers un exercice de passe. Il s’est ensuite largement tenu du côté d’un jeu 3 × 3 dans un espace restreint, renvoyant le ballon si nécessaire.
Messi s’échauffe avant d’affronter le Mexique (Photo: Agence Anadolu via Getty Images)
Messi était le seul de son groupe à porter une veste bleue zippée, il se démarquait donc déjà. Puis il a erré jusqu’au bord de la surface et a cogné un coup dans le coin supérieur droit lors de sa première tentative.
Après s’être tenu à la périphérie d’un autre exercice de dépassement, il a redescendu le tunnel en trottinant dans ses bottes dorées.
Première moitié
Le capitaine argentin a conduit son équipe à s’aligner pour les hymnes et a finalement pris position au bord du cercle central pour le coup d’envoi du Mexique.
Il a parcouru environ 15 mètres à l’intérieur de sa propre moitié, puis vers la gauche. Il y a eu un petit sprint en zig-zag pour montrer à Andres Guardado qu’il était là, puis retour à la promenade. Rarement immobile mais rarement en mouvement très rapide. Il a fallu près de deux minutes avant qu’il n’ait son premier contact.
Un petit chèque à gauche avant qu’il ne reçoive le ballon de sa droite. Il ne s’est pas impliqué au départ lorsque Gonzalo Montiel gisait sur le sol, mais a finalement déambulé et a eu une conversation rapide avec Rodrigo De Paul.
Messi est revenu au bord de sa propre boîte alors que le Mexique attaquait sur la droite, marchant pour «défendre» un corner et fournissant un mur à un homme pour un coup franc de Luis Chavez. Puis c’est revenu sur la ligne médiane, juste sur l’épaule d’Hector Moreno.
Après 10 minutes, il s’est lancé dans un jogging – une course en diagonale vers la droite pour créer de l’espace au centre. Il est resté là et a ensuite reçu le ballon dos au but. Une touche, un virage à 180 degrés et il a essayé d’accélérer le tempo avec une passe et un départ qui n’ont pas abouti.
Retour vers le cercle central. C’était une position que Messi occuperait à maintes reprises, la majorité de ses touches venant de cette zone centrale.
Lorsque le ballon a changé de côté, le mouvement de Messi pour tourner la tête et le corps pour lui faire face était si lent qu’il était presque exagéré. Mais il a continué à essayer de faire bouger les choses.
Il a reçu le ballon sur la gauche après un coup de fléchette à côté, l’a passé et ne l’a pas récupéré. Puis une rafale pour récupérer le ballon à Nestor Araujo, qui était alors averti. Messi n’a pas pu tout à fait réagir à une talonnade de Lautaro Martinez ou prendre le dessus sur une tête d’un centre déjà hors jeu.
Après une passe à Gonzalo Montiel sur la droite, Messi a couru en diagonale dans la surface mais le centre était sauvage. La frustration a marqué son chemin cette fois.
Un coup franc a été tiré avec désinvolture, puis il s’est dirigé vers le bord de la surface après avoir pris un corner. Son coup franc du pied gauche a été repoussé. Messi n’a pas bougé du point d’impact, restant immobile pour inspecter son travail. Revenez ensuite au cercle central.
Plus de pas, les bras à ses côtés. Une course pour échapper à Moreno a poussé Messi vers la droite et il est resté là, levant le bras pour signaler qu’il voulait le ballon. Il l’a eu, même si d’autres étaient mieux placés. Une course de dribbles a nourri De Paul qui l’a retiré du jeu, provoquant un petit saut de frustration de la part de son capitaine, qui avait dérivé vers la ligne des six mètres. Une course dans la surface pour enchaîner sur un centre de Montiel.
Après 44 minutes, premier sprint soutenu. Messi a reçu le ballon de son gardien de but et a roulé sur la droite avant d’être plaqué.
Il courait prudemment sur ses talons lorsque le coup de sifflet de la mi-temps a retenti. Il s’arrêta immédiatement, marchant vers le tunnel.
Deuxième partie
La deuxième période a commencé à peu près comme la première s’était terminée, avec Messi largement à la périphérie et sortant rarement d’une promenade.
Il y eut une course labyrinthique précoce vers la gauche avant qu’il ne se dirige vers le bord de la boîte. Lorsque Hirving Lozano a bloqué un tir, Messi revenait toujours vers le cercle central.
Il a pris vie lorsqu’il a couru pour recevoir le ballon avant de se retourner et de courir droit au but, provoquant une faute imprudente d’Erick Gutierrez, qui a été averti.
C’était le territoire principal de Messi – à 20 mètres, presque au centre – et il s’est tenu longtemps au-dessus du ballon, se penchant comme s’il faisait un demi-pli en avant en yoga. « Messi » a scandé la foule. Un élan en trois temps mais son tir du pied gauche était haut. Ses épaules s’affaissèrent.
Le coup franc de Lionel Messi ne trouble pas le Mexique (Photo : Alex Grimm/Getty Images)
Une autre marche vers le bord du cercle central, puis un autre coup franc gagné.
Il a plané sur l’épaule d’Araujo avec son bras levé, a abandonné et s’est déplacé vers le centre, à environ 10 mètres à l’extérieur de la surface. Regardez, regardez… ah, l’espace. Beaucoup.
Le ballon est venu à Messi, une touche intelligente l’a sorti de sous lui et il l’a passé devant Guillermo Ochoa. Cue jubilation – et soulagement.
Il a couru vers les supporters argentins dans le coin et a été englouti par ses coéquipiers. Finalement, il revint au milieu et regarda le ciel.
Lionel Messi trouve enfin l’espace pour marquer contre le Mexique (Photo : Claudio Villa/Getty Images)
La lenteur et la régularité deviennent soudainement une vertu lorsqu’il s’agit de défendre une avance. Messi a été emmitouflé par Gutierrez mais a finalement dû se lever et retourner au cercle central, un spectateur alors que le Mexique attaquait.
Mais ensuite, un sprint, avec des bras pompés, de l’intérieur de sa moitié de terrain vers la surface de réparation alors que l’Argentine attaquait sur la droite. Une autre tentative a été sauvée au premier poteau.
Il a ordonné à Julian Alvarez de courir alors qu’il se tenait sur la droite, puis a parcouru 25 mètres pour se tenir devant le coup franc d’Alvarado et n’a pas été en mesure de capitaliser sur une chance de contre-attaquer.
Une marche ostensiblement lente pour prendre un virage. Si lent, en fait, cela lui a été joué court à la place. Presque avec dédain, il l’a laissé à Enzo Fernandez, qui a terminé assez superbement pour 2-0.
Une belle petite touche pour tourner et revenir sur lui-même a provoqué des cris d’adoration de la part de la foule. Puis la relève du coup de sifflet final.
Messi s’est dirigé vers l’équipe d’officiels à la fin pendant que ses coéquipiers se blottissaient, puis a marché pour recevoir son prix d’homme du match, puis a fait de nombreuses interviews avec la presse.
À présent, cependant, il marchait la tête haute.
(Photo du haut : Stuart Franklin/Getty Images)