LUSAIL, Qatar – Il était près de 2 heures du matin lorsque Lionel Andrés Messi, les yeux écarquillés et la psyché fatiguée, a émergé pour affronter le dernier projecteur de sa soirée. Des caméras l’avaient chassé de la porte du bus de l’équipe argentine à travers les entrailles du stade Lusail, de la sérénité de l’intimité à l’œil du cyclone. Ils avaient capté ses regards scrutateurs autour de cette arène grandiose devenue un asile de fous samedi soir. Ils ont zoomé sur un visage barbu autrefois incapable de cacher la pression. Avec minuit proche, ils avaient diffusé son éclat au monde, et maintenant, des heures plus tard, ils réclamaient un dernier aperçu.
Des journalistes brandissant des micros se sont précipités vers lui, créant un chahut. Dans une zone d’interview d’après-match auparavant inactive, les têtes se sont tournées. Les journalistes se sont tous montés les uns sur les autres pour interroger Messi sur le match qui, sans son but, aurait pu mettre fin à sa carrière en Coupe du monde.
Et Messi, sans broncher, posa ses mains sur ses hanches ; il scruta la foule de visages pour la plupart inconnus ; il semblait complètement imperturbable par les deux douzaines d’enregistreurs et de téléphones collés à son visage ; et il a souri.
« Cela nous apporte plus de calme », a-t-il déclaré à propos d’une victoire qui semblait tout sauf calme. Mais ici, à ce qui sera « probablement » sa dernière Coupe du monde, il l’a bien ressenti.
Pendant des années, il s’était flétri et avait parfois craqué sous la pression même qui l’avait submergé samedi. En 2018, il a porté le fardeau insupportable d’une nation en attente qui l’a à la fois confié et douté de lui. Lors de la deuxième journée d’une Coupe du monde qui a commencé par une déception choquante, il a fermé les yeux et a porté une main droite pâle sur son front douloureux. Alourdi par le singe proverbial sur son dos, par le trou de la taille d’une Coupe du monde dans son étui à trophées, il n’a pas réussi à sortir une équipe argentine incohérente de son malaise. Et beaucoup pensaient qu’il ne le ferait jamais.
Mais ici, quatre ans et demi plus tard, à la soi-disant Last Dance, il se sent à l’aise.
L’Argentin Lionel Messi célèbre après sa victoire contre le Mexique à la Coupe du monde 2022. (REUTERS/Kai Pfaffenbach)
À Lusail samedi, il a affiché un sourire en marchant dans un couloir à son arrivée. Alors qu’il attendait l’hymne argentin, avec 88 966 personnes faisant un bruit incessant tout autour de lui, il a louché jusqu’au niveau 700 de ce bâtiment gargantuesque et semblait inébranlable. Ses coéquipiers ont été très secoués; pendant 45 minutes, ils ont joué comme paralysés par la pression. Ils ont joué dans la peur de commettre l’erreur qui pourrait mettre fin à leur Coupe du monde après seulement deux matchs.
L’histoire continue
« La première mi-temps a été très tendue », a déclaré Messi en espagnol. « Nous n’avons pas pu trouver de places. Ses coéquipiers, enchaînés par l’occasion, n’ont pas pu ouvrir le Mexique, et Messi a donc été contraint d’errer, évincé du match.
Mais à la mi-temps, ils se sont regroupés. Et ils ont prêché la patience – « la patience sachant que nous avons Leo », a déclaré le milieu de terrain Rodrigo De Paul en espagnol. Parce que « quand il doit apparaître, il apparaît ».
Et à la 64e minute, bien sûr, en haut de la boîte, avec des millions de fans dans le monde qui se levaient par anticipation, il est apparu.
Messi n’est pas toujours apparu sur les plus grandes scènes, en particulier en argentin blanc et bleu ciel. Ici, cependant, à sa cinquième Coupe du monde, il a pu échapper au poids écrasant des attentes qui l’inhibaient dans le passé.
C’est peut-être simplement la tranquillité d’esprit et la perspective qui viennent avec l’âge. « Je me sens plus expérimenté et plus mature », a déclaré le joueur de 35 ans par l’intermédiaire d’un traducteur lors d’une conférence de presse plus tôt cette semaine. Il a appris à réfléchir, à « accorder plus d’importance aux petits détails », à savourer les instants plutôt qu’à se laisser dévorer par eux. « Aujourd’hui, je suis plus conscient de tout », a-t-il déclaré. « J’essaie de profiter au maximum de ces moments, d’en profiter. »
C’est peut-être aussi que son étui à trophées a maintenant une Copa America. Le triomphe de l’Argentine en 2021 au Brésil, a déclaré Messi, « nous rend plus détendus. Nous sommes plus sereins, ce qui nous permet de travailler autrement, sans angoisse.
Il a admis samedi que l’anxiété avait refait surface à la suite de la défaite surprenante de l’Argentine face à l’Arabie saoudite. Cela a provoqué l’horreur et le scepticisme familier. Mais la victoire sur le Mexique, inspirée par son propre héroïsme, a enlevé « un poids de nos épaules », a déclaré Messi. C’était « un motif de joie et de tranquillité d’esprit ».
Il exsudait les deux alors qu’il traversait la zone d’interview d’après-match entouré de quelques gestionnaires. Il exsudait ce dernier, d’autant plus qu’il tenait cour avec des journalistes pendant plusieurs minutes, tout au long d’une interview qu’il n’avait aucune obligation de donner. Il a analysé le match avec lucidité. Il y avait une légèreté en lui qui, pour les personnes qui le couvraient depuis son adolescence, était rafraîchissante à voir.
Quand il eut fini, il continua à travers le labyrinthe, serpentant vers le bus. Des journalistes intrépides et des fans accrédités mais flatteurs l’ont poursuivi. Ils insistèrent pour une dernière réponse. Ils ont glissé une autre photo.
Et Messi, marchant d’un pas vif mais pas pressé, a de nouveau souri.
L’Argentin Lionel Messi célèbre après le match contre le Mexique. (REUTERS/Kai Pfaffenbach)