LUSAIL, Qatar – Cette fois était censée être différente. Pour Lionel Messi, cette fois n’était pas censée se terminer comme toutes les autres, avec ces épaules affaissées, ce regard lointain, cette grimace creuse.
Le Qatar n’était pas censé être aussi mauvais que ce qui est arrivé au plus grand joueur de tous les temps sous les couleurs de Barcelone lors de ces nuits à Rome, à Liverpool et à Lisbonne, sans parler de l’albiceleste argentin à Rio de Janeiro. Et, d’une certaine manière, ce n’était pas le cas. C’était pire.
L’Argentine est arrivée au Qatar avec la seule ambition de faire en sorte que la dernière Coupe du monde de Messi reste dans les mémoires comme celle qui a baigné son héritage de la lueur brillante et dorée que seul ce tournoi, ce triomphe ultime, peut conférer.
Au lieu de cela, il doit maintenant faire face à la possibilité obsédante qu’il soit à jamais synonyme de l’une de ses humiliations les plus sombres, l’un des plus grands bouleversements de l’histoire de la Coupe du monde.
Pour l’Argentine, perdre face à l’Arabie saoudite, 2-1, n’était pas qu’une défaite ; c’était un embarras, une ignominie, une stigmatisation marquée dans la peau argentine devant 88 000 personnes, diffusée en direct à la télévision et diffusée dans le monde entier. À la fin, alors que les remplaçants saoudiens délirants envahissaient le terrain, les joueurs argentins semblaient visiblement diminués, les visages tirés, les yeux hantés.
Pas plus, bien sûr, que Messi. Il a porté ce look plus qu’il ne le voudrait ces dernières années. Il est devenu plus familier que ce à quoi on pourrait s’attendre pour un joueur de son statut, sa légende.
La profondeur de l’humiliation de l’Argentine n’a d’égale que la joie des célébrations en Arabie saoudite.Crédit…Odd Andersen/Agence France-Presse — Getty Images
Le coucher du soleil de la carrière la plus brillante de toutes a été choisi, en grande partie, dans l’ombre: ces défaites traumatisantes dans ses dernières années avec Barcelone contre la Roma et Liverpool et le Bayern Munich, l’inévitabilité redoutée de la déception arrachée aux mâchoires de la gloire avec le Paris St.-Germain contre le Real Madrid plus tôt cette année.
Et après chacun d’eux, cette même silhouette découragée – les mains sur les hanches, la tête baissée, les yeux baissés alors qu’il quitte lentement le terrain – qu’il a coupée lorsque le coup de sifflet a retenti à Lusail, le stade qui accueillera la finale de la finale de la Coupe du monde de Messi. le mois prochain. Le cauchemar de l’Argentine est devenu chair.
Si quoi que ce soit, la douleur de cela piquera plus que n’importe laquelle des autres. Pas seulement à cause de l’adversaire : une équipe saoudienne méconnue et peu fantaisiste qui n’avait été considérée que comme un agneau sacrificiel, conseillée avant le tournoi de se concentrer davantage sur « se faire plaisir » que de gagner par rien de moins que le prince héritier de leur royaume, Mohammed bin Salman, pas un homme qui semble être du genre à croire que c’est vraiment la participation qui compte.
La vraie différence, cependant, était l’Argentine elle-même. Pour la première fois depuis des années, le pays avait en quelque sorte concocté une équipe nationale qui n’était pas empêtrée dans un réseau complexe de névroses et de complexes. Sous Lionel Scaloni, l’entraîneur discret qui avait initialement pris le poste sur une base temporaire et s’est avéré étonnamment bon dans ce domaine, l’Argentine avait favorisé un système conçu pour fournir à un Messi plus âgé le soutien dont il avait besoin.
Depuis 2019, il avait disputé 35 matchs et n’en avait perdu aucun. Plus important encore, il avait mis fin à son attente d’une génération pour un honneur international, remportant son premier titre de Copa América depuis 1993 de la manière la plus satisfaisante imaginable : en battant le Brésil, au Brésil. Il avait suivi cela en démantelant le champion d’Europe, l’Italie, dans un jeu commercialisé sous le nom de Finalissima.
L’Argentine avait le meilleur joueur de la planète – peut-être le meilleur de tous les temps – dans une riche veine de forme, un casting de soutien extrêmement doué et une vaste armée de fans à ses côtés. Les rues de Doha regorgeaient de maillots, de banderoles et de drapeaux de l’Albiceleste. Tout cela a été le cas pendant au moins trois Coupes du monde, bien sûr. La différence, cette fois, c’est que l’équipe avait l’air sûre d’elle, assurée, presque sereine.
Il n’a pas fallu plus de cinq minutes pour décomposer tout cela. L’Argentine avait dominé la première mi-temps, prenant l’avantage grâce à un penalty remporté, un peu fortuitement, par Leandro Paredes et transformé, sans grande cérémonie, par Messi. C’était aussi loin que sa bonne fortune courait – trois autres buts ont été exclus pour hors-jeu, au moins un d’entre eux de très près – mais alors que les équipes se dirigeaient vers l’intérieur à la pause, il semblait y avoir peu de raisons de s’inquiéter.
Peut-être que la complaisance explique ce qui s’est passé ensuite: l’Argentine somnolée alors que Saleh al-Shehri a ramené un égaliseur à la maison, puis a regardé, impuissante, Salem al-Dawsari danser à travers trois défis et boucler un tir, sa parabole parfaite, au-delà de la prise griffante d’Emiliano Martinez.
Le gardien Emiliano Martínez regardant un tir de Saleh al-Shehri naviguant vers son but.Crédit…Ricardo Mazalan/Associated PressSalem al-Dawsari d’Arabie Saoudite a célébré son but gagnant avec un backflip.Crédit…Ricardo Mazalan/Associated Press
Les fans saoudiens, transportés par milliers depuis la frontière à 90 miles de là, ont hurlé ; L’Argentine se tenait, choquée, le fantôme de la défaite face au Cameroun à Milan en 1990 sur son épaule. Les joueurs, eux aussi, semblaient incapables de répondre ; ce n’est pas une équipe qui a, ces dernières années, eu beaucoup d’expérience dans la récupération après des revers.
Et ainsi, au lieu de garder la tête froide, tournant lentement la vis sur leurs adversaires fatigants, les joueurs argentins se sont inquiétés et épuisés et ont poursuivi et se sont précipités. Il y a une ligne fine entre urgent et frénétique, et Messi et ses coéquipiers sont tombés fermement du mauvais côté.
Avec une demi-heure pour créer une seule occasion pour certains des meilleurs attaquants de la planète, l’Argentine n’a rien généré. Même Messi, un être apparemment taillé dans un équilibre pur et ininterrompu, semblait affligé, précipitant ses passes, ratant ses battements, disparaissant du jeu alors que l’horloge tournait plutôt que de le plier à sa volonté. Peut-être, maintenant, a-t-il suffisamment souffert de ces indignités pour sentir quand on arrive. Peut-être est-il en phase avec la cruauté du destin.
Tout n’est pas encore perdu, bien sûr. L’Argentine a encore deux matchs pour éviter la catastrophe, pour épargner ses rougissements. Battre le Mexique et la Pologne lors des deux derniers matches de groupe et, en surface, perdre contre l’Arabie saoudite n’aura causé aucun dommage durable. Cette défaite contre le Cameroun en 1990, après tout, n’a pas empêché Diego Maradona de mener son équipe jusqu’à la finale de la Coupe du monde. Ce n’est pas la fin du tournoi de Messi. Ce n’est peut-être rien de plus qu’un faux départ.
Sur le moment, alors que Messi et ses coéquipiers se rassemblaient en un groupe serré au milieu du terrain, comme s’ils se blottissaient pour la sécurité et pour la sécurité et la chaleur, cela ne ressemblait pas à ça. Au lieu de cela, c’était comme si quelque chose s’était défait dans la chaleur blanche du soleil de l’après-midi de Lusail. Cette fois, c’était censé être différent. Tout d’un coup, pour Messi et pour l’Argentine, c’était exactement la même chose.
Les joueurs saoudiens ont couru vers leurs fans alors que l’Argentine se dirigeait vers leur vestiaire. Crédit…Julian Finney/Getty Images