Il y avait plus de temps. Quand tu es Lionel Messi, il y a toujours plus de temps. Encore une fraction de seconde pour jouer la passe. Encore quelques battements pour attendre que l’espace s’ouvre. Encore une année pour monter un défi. Une autre Coupe du monde à combattre. Et ici, par une journée chaude et lumineuse de novembre, alors que les horloges sonnaient 13 minutes de temps additionnel, il restait encore quelques secondes à l’Argentine pour arranger les choses.
Messi a avancé dans le canal droit, poussant le ballon avec des tapotements impatients de son pas gauche. Un petit espace s’était ouvert devant lui dans l’entrejeu saoudien. Ángel Di María effectuait la course qui se chevauchait sur l’aile droite. Entre lui et le but se tenaient trois défenseurs. En bref, de manière passionnante, vous pouviez voir les rouages ronfler alors que Messi envisageait de les affronter tous et de sauver le match par lui-même. Au lieu de cela, la passe est allée latéralement à Di María et la croix n’est allée nulle part. Il y a toujours plus de temps.
Pas ici, peut-être, mais plus tard. Il reste deux jeux dans ce groupe, des processus auxquels il faut faire confiance, une foi à garder. Même après une catastrophe d’une telle ampleur sismique et stupéfiante, les méthodes qui ont amené l’Argentine au Qatar comme l’un des favoris du tournoi sur une série de 36 matchs sans défaite doivent rester intactes, ne serait-ce que parce qu’ils n’ont guère d’autre choix. Les enjeux étaient toujours aussi élevés. Les marges d’échec étaient toujours aussi punitives.
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L’erreur fatale de l’Argentine ici a été de se leurrer autrement. Le plus grand choc de la Coupe du monde du XXIe siècle ne s’est pas immédiatement annoncé. Alors que les fans saoudiens et argentins convergeaient vers le bateau doré géant du stade Lusail sous un ciel sans nuage de midi, l’ambiance était presque festive : selfies dans le métro, câlins dans les halls, Saoudiens portant des chemises Messi, Qataris portant des chemises Messi, touristes australiens portant Messi chemises.
Rien de ce qui s’est déroulé dans une première mi-temps vivante et divertissante ne semblait ébranler cet air d’informalité. C’était 1-0, mais le ballon avait touché le filet saoudien tellement de fois que cela ne ressemblait pas à un 1-0. En vérité, ce qui se passait, c’est que la ligne défensive immaculée d’Hervé Renard perturbait parfaitement la montée en puissance de l’Argentine, l’obligeant à aller un peu plus loin, à jouer la passe un peu plus tôt ou plus tard qu’il ne l’aurait souhaité. C’est ainsi que l’Argentine a marqué – ou n’a pas marqué – ses trois buts de hors-jeu.
« Messi, où es-tu ? » : les fans saoudiens célèbrent la victoire choc sur l’Argentine – vidéo
Personne ne semblait trop perturbé par tout cela. Il y avait, après tout, toujours plus de temps.
Et Messi ? Eh bien, il a obtenu son but, un délicieux tour de confiance d’un penalty à la 10e minute. Mais pour la plupart, lui aussi se lançait dans le tournoi, reniflant l’air, essayant de garder le contrôle sur les choses. Nous savions déjà cela à son sujet, bien sûr : la façon dont il aime passer les premières minutes à marcher et à regarder, à connaître la forme et le poids du jeu, à déterminer où les espaces pourraient s’ouvrir. Messi est probablement le seul gars au monde à lire tous les termes et conditions.
Mais en même temps, l’Argentine semblait s’adoucir un peu, convaincue qu’il ne lui restait plus qu’à mener le match jusqu’à son inéluctable conclusion. De plus en plus, leurs attaques commencèrent à s’effondrer ou à se dissoudre en sorts de possession inoffensifs. Pendant ce temps, la physique précise de l’arrière-garde défensive saoudienne commençait à les perturber. Chaque joueur de champ saoudien a fait au moins un tacle. Huit d’entre eux ont bloqué un tir. Ils ont attaqué courageusement et directement, Firas al-Buraikan et Salem al-Dawsari arpentant les flancs comme des soldats solitaires courant à travers le no man’s land. Lentement et par degrés, l’Arabie Saoudite commençait à aiguiser le jeu jusqu’à un certain point.
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Même ainsi, lorsque l’égalisation est arrivée, cela ressemblait toujours à un miracle et a été accueilli comme tel par un mur assourdissant de fierté saoudienne et de chansons saoudiennes, d’hommes saoudiens et d’autres hommes saoudiens. Certes, l’Argentine a semblé abasourdie par la violence et la soudaineté de l’assaut. Rarement, voire jamais, ils auraient pu disputer un match de Coupe du monde dans un stade neutre et se sentir aussi complètement dépassés en nombre, en supplice, dépassés. Et c’est dans ces tristement célèbres minutes que la partie a été perdue. Les tympans piquent toujours, les cœurs battent toujours, les têtes claquent toujours, Nawaf al-Abid a tenté un tir enroulé, Di María et Leandro Paredes se sont précipités désespérément sur le rebond, et Dawsari a tiré le ballon dans le coin supérieur avec des cris d’angoisse et d’incrédulité.
Que reste-t-il à l’Argentine ? Alors que les tacles continuaient de s’accumuler, que les centres pleuvaient sur le but de Mohammed al-Owais, que les Saoudiens dans la foule déchiraient ce qui leur restait de nerfs, c’est peut-être ce qui préoccupera le plus Lionel Scaloni. Le mélange d’urgence et de sang-froid qui caractérise toutes les grandes équipes était totalement absent ici : trop exsangue en première mi-temps, trop confus en seconde. Le retrait de Paredes les a déséquilibrés dans l’entrejeu et, à défaut de donner le ballon à Messi, ils ont été en panne d’idées dans le dernier tiers.
Ce n’est pas une équipe qui est devenue obsolète du jour au lendemain. Mais quelle que soit la sérénité, la stabilité ou l’élan qu’ils avaient accumulé au cours des trois dernières années, il a été brisé. Chaque minute restante de leur Coupe du monde se jouera désormais avec un couteau entre les dents, ce qui pourrait à terme les forger ou les casser. La carrière internationale de Messi n’a jamais été aussi proche de l’oubli. Il reste encore du temps. Mais il s’épuise rapidement.