À l’été 2016, Diego Maradona et Pelé étaient assis au Palais-Royal à Paris dans le cadre d’un événement promotionnel organisé par une société horlogère suisse. Ensuite, le couple a tenu une conférence de presse et peu de temps après, le sujet de la conversation s’est tourné vers Lionel Messi.
« C’est une personne formidable », a déclaré Maradona, « mais il n’a pas de personnalité. Il n’a pas la personnalité pour être un leader. Pelé a accepté. « Il n’est pas comme nous étions à l’époque », a-t-il déclaré. « Dans les années 1970, nous avions de très bons joueurs comme Rivellino, Gérson, Tostão. Pas comme l’Argentine maintenant, qui ne dépend que de Messi. Messi est un bon joueur, cela ne fait aucun doute. Mais il n’a pas de personnalité.
Comme toujours, Internet a parcouru ce contenu pendant quelques heures avant de passer à la chose suivante. Et pourtant, d’une manière désinvolte, Pelé et Maradona exprimaient simplement un point de vue commun à ce moment-là. Le terme clé est « la personnalité », l’idée que les plus grands footballeurs ne se contentent pas de montrer l’exemple. Parfois – ne serait-ce que pour des raisons de théâtre ou d’autojustification – le leadership a besoin d’être imposé, rendu visible et tangible.
Et au fil des ans, c’est peut-être le seul domaine du jeu dans lequel beaucoup ont accusé Messi d’être déficient. Souvent, ces critiques sont même exprimées sous forme d’éloges. « [Javier] L’impact de Mascherano en tant que leader est plus important au sein de l’équipe, et le leadership de Messi est plus important sur le terrain », a déclaré l’ancien entraîneur argentin Tata Martino.
« C’est un leader silencieux », a déclaré Jorge Sampaoli. « Il a beaucoup de personnalité quand il joue », a insisté Sergio Batista. « Peut-être qu’il manque un peu au groupe. Mais quand il parle dans les vestiaires, ils écoutent. Ces trois hommes, ainsi que Maradona, ont dirigé Messi au niveau international et avaient probablement une idée de ce dont ils parlaient. Et pourtant, aucun d’entre eux n’était dans le vestiaire argentin du Maracanã avant la finale de la Copa América contre le Brésil en juillet 2021, lorsque Messi a réuni ses coéquipiers argentins en cercle et a prononcé un discours.
« Quarante-cinq jours, nous avons été enfermés dans des hôtels », a déclaré Messi. « Quarante-cinq jours sans voir nos familles, les gars. Tout pour quoi ? Pour ce moment. Nous allons donc sortir et soulever le trophée ; nous allons le ramener chez nous en Argentine. Et je veux finir par ceci : les coïncidences n’existent pas. Cette coupe allait se jouer en Argentine, mais Dieu voulait qu’elle se joue au Brésil, pour que nous puissions gagner ici dans le Maracanã et le rendre plus beau pour nous tous.
Pour un public qui a passé 16 ans à regarder Messi à distance – expressif mais surtout muet, un flou silencieux de membres et de couleurs – il y a quelque chose d’étrangement émouvant dans cette oraison, filmée dans le cadre d’un prochain documentaire Netflix. L’Argentine gagnerait la finale 1-0 et, même si le recul peut raconter n’importe quelle histoire, les coéquipiers de Messi n’ont pas tardé à attribuer leur victoire en partie à son leadership inspirant. « Messi a parlé avant chaque match », témoignera plus tard Ángel Di María. «Mais ce dernier discours était différent. Il a perdu la tête. »
C’est la cinquième Coupe du monde de Messi. Et bien sûr, il y a eu beaucoup de discussions habituelles sur la question de savoir s’il « a besoin » de le gagner pour son héritage, beaucoup de l’air chaud habituel et des éclaboussures sur son duel avec Cristiano Ronaldo, un discours sur le football réduit au niveau d’un pub débat. En Argentine, cependant, quelque chose semble avoir changé. Après plus d’une décennie à traiter Messi comme un vaisseau pour leurs attentes, l’Argentine commence enfin à se demander non pas ce que Messi peut faire pour eux, mais ce qu’ils peuvent faire pour Messi.
Le tournant à cet égard a peut-être été la campagne Copa América 2019, dans laquelle Messi était une présence vocale inhabituelle. Il s’est plaint de la mauvaise qualité des terrains, a qualifié l’arbitrage de « corrompu » et a insisté sur le fait que « tout est mis en place pour le Brésil ».
Après avoir été critiqué au début de sa carrière pour sa douce interprétation de l’hymne national, Messi l’a chanté ici avec force et passion. Personne n’a jamais douté de l’importance de Messi. Mais ici, peut-être, il reconnaissait qu’il fallait le montrer, pas simplement le savoir.
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Maintenant, sous Lionel Scaloni, le dernier tir de Messi à la gloire de la Coupe du monde est peut-être aussi son meilleur. Les départs à la retraite de joueurs seniors tels que Gonzalo Higuaín et Sergio Agüero ont permis à Scaloni de construire une équipe plus équilibrée, dans laquelle le milieu de terrain est configuré pour donner à leur capitaine le ballon plus près du but.
Après un 2021-22 pourri, Messi lui-même montre une partie de sa meilleure forme pour le Paris Saint-Germain cette saison. Et pour une équipe argentine qui n’a pas perdu depuis trois ans, l’éclat des étoiles a été remplacé par une détermination tranquille, une détermination non seulement à chérir le résultat mais à savourer le voyage.
Et vraiment, c’était peut-être ainsi que cela devait toujours se passer. Le divin Messi des années 2010 s’est toujours senti un peu mal à l’aise avec les exigences sur mesure du football international, où les équipes doivent être construites plutôt que assemblées.
Pendant ce temps, pour un joueur qui a essentiellement émergé complètement formé comme un enfant, peut-être que Messi avait besoin de faire son propre voyage de développement émotionnel, d’apprendre les parties les plus collantes d’un jeu qui lui était toujours venu si naturellement, un processus qui de l’extérieur semble avoir fait de lui un homme plus humble et plus sage. Et donc, une première Coupe du monde, à 35 ans, bouclant l’un des arcs narratifs les plus fantaisistes que le football ait connus ? Comme Messi l’a dit dans le vestiaire du Maracanã, il n’y a pas de coïncidences.