Lorsque le coup de sifflet a retenti à la fin de la finale de la Copa America de l’année dernière, toute l’Argentine triomphante s’est précipitée sur Lionel Messi. L’Argentine avait battu le Brésil 1-0 pour remporter son premier titre senior en 28 ans. Mais à ce moment-là, il semblait plus important que Messi ait enfin mis la main sur de l’argenterie senior avec son pays. C’était vraiment le moment de Messi – éclipsant l’homme qui a marqué le seul but du match.
Mais Angel Di Maria semble plutôt content d’être dans l’ombre. Dans l’histoire du jeu, il est difficile de penser à un talent offensif qui combine un CV extraordinaire avec un tel manque d’ego. Il a quitté Rosario Central à l’adolescence, après avoir aidé l’Argentine à remporter la Coupe du monde des moins de 20 ans 2007, où, comme s’il s’habituait à son futur rôle, il était considéré comme faisant partie du casting de soutien de Sergio Aguero. Par la suite, il a joué pour Benfica, le Real Madrid, Manchester United, le Paris Saint-Germain et maintenant la Juventus – cinq clubs géants dans cinq pays différents.
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Son séjour à United ne s’est pas déroulé aussi bien qu’espéré, mais peut-être que cela avait plus à voir avec les problèmes du club qu’avec Di Maria. Car partout où il est passé, il a cherché à en donner pour son argent. Il a remporté des titres de champion dans trois pays et a joué un rôle clé dans le triomphe du Real Madrid en Ligue des champions en 2014.
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Di Maria est un ailier à l’ancienne, « chargez-les », qui est heureux de couvrir le terrain, mais tout aussi talentueux et polyvalent pour effectuer certaines des tâches les plus banales d’un milieu de terrain. C’est sa quatrième Coupe du monde et sûrement sa dernière. L’Argentine va lui manquer. Messi va lui manquer.
Avant la Copa de l’année dernière, le plus grand succès de Messi avec l’Argentine est survenu aux Jeux olympiques de 2008, une compétition des moins de 23 ans avec trois joueurs plus âgés autorisés. L’Argentine a remporté la médaille d’or en battant le Nigeria 1-0 en finale. Et qui a marqué le seul but du match ? Bien sûr, c’est Di Maria qui, comme il devait le faire contre le Brésil treize ans plus tard, a dépassé la ligne défensive pour battre le gardien avec une finition cool.
L’Argentine peut regretter à quel point elle a failli remporter la Coupe du monde au Brésil en 2014. Elle fera la grimace au but tardif de Mario Gotze, qui a remporté le match et le titre pour l’Allemagne. Ils se tortilleront face aux ratés précédents de Gonzalo Higuain et Rodrigo Palacios. Mais le vrai moment où leur défi de la Coupe du monde s’est essoufflé est survenu quelques tours plus tôt, lorsque Di Maria a subi une blessure qui l’a exclu du reste du tournoi.
L’équipe a battu la Suisse au deuxième tour de ce tournoi. Juste à la fin des prolongations, Di Maria a marqué le seul but du match, arrondissant une course et licenciant Messi avec un joli tir dans le coin le plus éloigné. En quart de finale contre la Belgique, il a reçu un ballon de Messi et a glissé une passe que Higuain a terminée sur le pivot. Mais quelques minutes plus tard, il s’est arrêté avec une blessure et a été expulsé. Sa Coupe du monde était terminée, tout comme la puissance offensive de l’Argentine. Ils n’ont plus marqué dans la compétition.
Di Maria a frappé un hurleur lors de la défaite contre la France lors de la Coupe du monde 2018 en Russie. Mais à ce moment-là, peu de gens auraient imaginé qu’il serait toujours là pour le Qatar, surtout après la terrible performance de l’Argentine à la Copa America 2019. Lionel Scaloni, à l’époque simple entraîneur intérimaire, avait été fortement influencé par les transitions rapides de la France. Il a essayé de préparer l’Argentine de la même manière, et cela n’a pas fonctionné – comme on pouvait s’y attendre, car cela ne convenait pas aux caractéristiques des joueurs – et la Colombie les a éliminés sur le chemin d’une victoire 2-0 dans le groupe. organiser.
Isolé sur l’aile gauche, Di Maria a pris une grande partie du blâme, bien qu’il ait été remplacé à la mi-temps alors que le match était toujours sans but. L’équipe a répondu en passant à quelque chose de plus compact et fonctionnel, et Di Maria n’a pas commencé un autre match. À ce stade, il semblait que sa carrière internationale était terminée, surtout lorsqu’il a été exclu des deux premiers tours des éliminatoires de la Coupe du monde.
L’Argentine s’appuiera évidemment sur Lionel Messi, mais il aura probablement besoin d’Angel Di Maria pour intervenir. Marcelo Endelli/Getty Images
Mais Scaloni a montré la vertu d’un esprit ouvert et a estimé que la forme du club du joueur justifiait un rappel pour les deux prochains tours. Ce n’était pas initialement une décision populaire. Di Maria a été doucement réintroduit dans l’équipe depuis le banc. Mais au cinquième tour, il était prêt à recommencer, et alors que l’équipe commençait à se solidifier, il est devenu le joker du peloton, l’homme qui pouvait voler autour de la structure de l’équipe en lançant des bombes sur la défense adverse.
L’Argentine s’est mise en place avec un trio de milieu de terrain derrière le partenariat meurtrier de Messi et de l’avant-centre Lautaro Martinez. Cela laisse Di Maria libre d’attaquer l’espace sur l’un ou l’autre des flancs, pour trouver de petites poches d’espace à partir desquelles travailler sa magie. Même si les projecteurs tombent si inévitablement sur Messi, le but gagnant de Di Maria lors de la Copa America 2021 fait de lui un héros national – et il a également été vu à bon escient lors de la victoire 3-0 de l’Italie à Wembley en juin.
Le but décisif de la victoire de l’Argentine était le deuxième, à l’approche de la mi-temps, lorsqu’il s’est accroché à un ballon traversant de Martinez pour passer sans faute sur le gardien et marquer encore une fois.
Dans un scénario où il y a eu si peu de football d’équipe nationale entre l’Europe et l’Amérique du Sud, cette victoire de l’Argentine a fait monter en flèche la confiance et a laissé aux spectateurs l’impression que c’était la meilleure unité collective dont Messi ait jamais fait partie lorsqu’il jouait pour son pays. .
Au cours des prochaines semaines, Messi pourrait bien avoir sa meilleure chance de remporter la Coupe du monde. S’il le fait, il y a fort à parier que Di Maria fera partie de l’histoire.