Lionel Messi a construit jusqu’à ce moment, conscient que sa cinquième Coupe du monde avec l’Argentine représente presque certainement sa dernière chance de mettre la main sur le trophée.
En juillet, il est revenu une semaine plus tôt pour l’entraînement de pré-saison avec le Paris Saint-Germain et depuis lors, il ressemble à un homme en mission, déterminé à se rendre au Qatar dans la meilleure forme possible.
Après une première année difficile au PSG au cours de laquelle il a eu du mal à surmonter le traumatisme de son départ de Barcelone, Messi est maintenant de retour à quelque chose comme son meilleur et a marqué ou aidé 26 buts en 18 matchs pour son club cette saison.
Pendant ce temps, en Argentine, une nation retient son souffle, espérant que le septuple vainqueur du Ballon d’Or ne succombera pas à une blessure prématurée.
Messi a participé pour la première fois à une Coupe du monde à l’adolescence en 2006 et a marqué un record de 90 buts sur un record de 164 sélections.
Il a été capitaine de l’Argentine jusqu’à la finale de la Coupe du monde 2014, mais 2018 a été une déception désespérée, l’équipe de Jorge Sampaoli perdant en huitièmes de finale face à une équipe de France avec Kylian Mbappe, désormais coéquipier de Messi à Paris.
Aujourd’hui âgé de 35 ans, Messi se rend au Qatar remarquablement toujours à la recherche de marquer son premier but dans les huitièmes de finale d’une Coupe du monde, sans parler de le gagner.
« Je me sens bien physiquement en ce moment. Mieux que l’an dernier, quand je suis arrivé au PSG. Mais quand j’ai dit que cela pourrait être ma dernière Coupe du monde, je l’ai fait à cause de mon âge. Une fois celui-ci terminé, nous verrons comment je me sens », a-t-il déclaré dans une récente interview avec Directv Sports.
« Pour nous, comme pour tous les Argentins, il est difficile d’être sereins, car nous sommes des prétendants à la Coupe du monde.
« Mais pour gagner la Coupe du monde, il faut que beaucoup de choses jouent en votre faveur, dans un match donné ou dans la compétition dans son ensemble. Mais nous allons là-bas pour nous battre et nous sommes prêts à affronter n’importe qui.
Rôle différent
Si Messi doit imiter Diego Maradona, qui a mené l’Argentine à son dernier triomphe en Coupe du monde en 1986, il ne peut pas le faire seul.
Il n’y a peut-être personne d’aussi bon que lui aux côtés de Lionel Scaloni, mais ils apparaissent comme une équipe beaucoup plus convaincante qu’il y a quatre ans, lorsqu’ils ont eu la chance de sortir de leur groupe en Russie.
L’Argentine se rend au Qatar sur une séquence de 35 matchs sans défaite, dont sa victoire lors de la Copa America de l’année dernière, son premier succès en tournoi majeur depuis 1993.
Il y a plus de survivants de 2018, dont Angel Di Maria, qui a marqué le vainqueur contre le Brésil au Maracana lors de cette finale de la Copa America.
Mais il y en a d’autres qui sont devenus des joueurs clés sous Scaloni, de Cristian Romero en défense centrale à Leandro Paredes et Rodrigo de Paul au milieu de terrain et Lautaro Martinez à l’avant.
Martinez, l’attaquant de l’Inter Milan âgé de 25 ans, a égalé le total de sept buts de Messi en qualifications et supprime certainement une partie de la pression sur son capitaine dans ce département.
Le rôle de Messi dans l’équipe a changé, selon Omar Larrosa, qui a joué dans l’équipe argentine qui a remporté la Coupe du monde 1978 à domicile.
« Je pense qu’il va être différent dans cette Coupe du monde. C’est lui qui fait jouer les autres maintenant, alors que lors des Coupes du monde précédentes, ses coéquipiers lui donnaient toujours le ballon », a déclaré Larrosa à l’AFP.
« Je pense qu’il fait très bien son travail maintenant. Tu ne peux pas lui en demander plus.
En tant que skipper, Messi n’est pas seulement une source d’inspiration pour ses coéquipiers à cause de ce qu’il fait avec le ballon, comme le montrent les images publiées cette semaine de son discours dans le vestiaire avant la finale de la Copa America de l’année dernière.
Si l’Argentine se rend jusqu’à la finale à Doha, alors Messi aura la chance de dépasser le record du plus grand nombre de matches disputés lors d’une Coupe du monde, qui est actuellement détenu par Lothar Matthaeus le 25.
Mais gagner le trophée est tout ce qui compte pour lui.
Il est peut-être le plus grand joueur de tous les temps, mais c’est maintenant ou jamais s’il veut couronner une magnifique carrière en remportant le plus grand prix de tous.