Par Rohith Nair
(Reuters) – Lionel Messi a remporté près de 40 trophées pour le club et le pays au cours d’une illustre carrière, mais le brillant CV de l’attaquant argentin a une omission majeure – une médaille de vainqueur de la Coupe du monde.
Le débat sur le plus grand de tous les temps est un débat qui ne sera jamais réglé, mais il ne fait aucun doute que le petit meneur de jeu est un véritable grand de l’ère moderne avec sept Ballons d’Or à son actif.
Aux yeux de nombreux Argentins, il se classe juste derrière le regretté Diego Maradona qui a mené la nation sud-américaine à la gloire de la Coupe du monde en 1986. Mais cela pourrait changer s’il inspirait l’un des favoris du pré-tournoi à la gloire au Qatar.
Maradona n’a pas accompli autant que Messi dans sa carrière en club, mais cette course magique vers le titre au Mexique lui a conféré l’immortalité et une place dans l’histoire de la nation folle de football.
Messi a souvent été décrit comme Maradona réincarné, mais il s’est approché le plus près du titre de la Coupe du monde lors de la finale de 2014 alors qu’il passait devant le trophée étincelant pour accepter le prix du meilleur joueur du tournoi, les yeux baissés.
La défaite 1-0 de l’Argentine contre l’Allemagne au Brésil faisait partie d’une série de défaites déchirantes en cinq finales majeures consécutives alors qu’ils se demandaient quand l’agonie prendrait fin.
Messi portait à contrecœur un œil de boeuf sur le dos à chaque fois que l’Argentine échouait et a même annoncé sa retraite en 2016 lorsque la pression est devenue trop forte avant qu’il ne soit convaincu de revenir.
L’année dernière, cependant, le fardeau a été levé de ses épaules lorsque l’Argentine a remporté la Copa America pour mettre fin à une sécheresse de 28 ans.
Messi, âgé de 34 ans, avait été leur étincelle et était impliqué dans presque tous les buts marqués par l’Argentine dans le tournoi.
CŒUR BATTANT
Il était le cœur battant de l’équipe qui a fondu en larmes alors qu’il était englouti par ses coéquipiers au coup de sifflet final après avoir battu son grand rival, le Brésil.
« J’ai la tranquillité d’esprit d’avoir réalisé le rêve qui m’a été refusé tant de fois », a déclaré Messi.
« C’est très difficile de gagner une Coupe du monde ou une Copa America. À l’époque, ils n’appréciaient pas ce que nous faisions, ils mettaient seulement l’accent sur le fait que nous n’avions pas atteint l’objectif.
Avec une équipe qui a un riche mélange de jeunesse et d’expérience, l’étincelle de Messi est devenue de plus en plus brillante et le capitaine de 35 ans est devenu un homme en mission, comme en témoigne sa soudaine poussée de buts pour l’Argentine.
L’équipe de Lionel Scaloni est sur une série de 35 matches sans défaite et Messi a marqué 14 buts pour son pays depuis ce triomphe en Copa America – dont les cinq dans une victoire contre l’Estonie – pour porter son total international à 90 avant sa dernière Coupe du monde.
« Il y a de l’anxiété et de la nervosité en même temps. C’est la dernière (Coupe du Monde). Je joue avec l’équipe nationale depuis longtemps maintenant », a déclaré Messi, qui a fait ses débuts en Argentine en 2005 et compte plus de 160 sélections.
« Il y a eu des moments spectaculaires, comme en 2014, 2015 et 2016 – mais nous n’avons pas gagné et on nous a reproché de ne pas être champions. Nous avons tout fait correctement jusqu’à la finale.
Au Qatar, Messi cherchera à mener son équipe un peu plus loin et à justifier sa place dans le panthéon des grands aux côtés de son idole Maradona – sur un pied d’égalité.
(Reportage de Rohith Nair à Bengaluru, édité par Ed Osmond)