Alors que Lionel Messi pourrait subir des pressions pour jouer pour les équipes de clubs européens menant directement à la Coupe du monde, les joueurs de l’Arabie saoudite, adversaire du match d’ouverture de l’Argentine, auront beaucoup plus de temps pour se concentrer sur l’événement mondial.
Le championnat saoudien se termine dimanche. Lundi, 32 joueurs se rendront à Abou Dhabi pour commencer un camp d’entraînement pour la Coupe du monde.
La première Coupe du monde de football au milieu de l’hiver a réduit les calendriers de la ligue européenne. La Premier League anglaise se termine le 13 novembre pour six semaines et les vacances de la ligue française commencent le même week-end. La Coupe du monde au Qatar se déroule du 20 novembre au 18 décembre.
Le Qatar et l’Arabie saoudite n’ont peut-être pas de superstars jouant dans les ligues les plus prestigieuses du monde, mais le fait d’avoir des listes entièrement composées de joueurs nationaux offre aux entraîneurs certains avantages.
« L’Arabie saoudite est dans un groupe difficile avec le Mexique, l’Argentine et la Pologne », a déclaré à l’Associated Press Sven Vandenbroeck, entraîneur-chef du club Abha de la Ligue professionnelle saoudienne. « Il a cependant un avantage : un long camp de 35 jours pour se préparer et aucun autre pays n’en a. »
Les Saoudiens n’ont jamais dépassé la phase de groupes lors de cinq voyages précédents à la Coupe du monde, à partir de 1994. Ils consacrent donc beaucoup de ressources à la préparation prolongée cette fois pour la compétition du groupe C qu’ils débuteront le 22 novembre contre l’Argentine de Messi. En plus de trois semaines d’entraînement à Abu Dhabi, il y aura des matchs de préparation contre la Macédoine du Nord, l’Albanie, le Honduras, l’Islande et le Panama.
Depuis qu’elle s’est qualifiée pour la Coupe du monde, l’Arabie saoudite a joué quatre fois et n’a pas réussi à marquer, perdant contre la Colombie et le Venezuela, puis faisant match nul contre l’Équateur et les États-Unis.
« Plus nous pouvons passer de temps ensemble avant la Coupe du monde, mieux c’est », a déclaré l’entraîneur saoudien Hervé Renard. « C’est une occasion précieuse pour nous tous d’être aussi prêts que possible. »
Le Qatar, hôte de la Coupe du monde, est dans une position encore meilleure. La Qatar Stars League s’est également terminée cette semaine, cependant, la plupart des joueurs de l’équipe nationale sont dans des camps d’entraînement depuis juin.
Le Qatar s’est automatiquement qualifié en tant qu’hôte et fait sa première apparition à la Coupe du monde, ouvrant le tournoi équatorien le 20 novembre avant les matchs de groupe contre le Sénégal et les Pays-Bas. Jeudi, l’équipe a battu le Nicaragua 2-1 dans le cadre d’un camp d’entraînement en Espagne. Les Qataris affronteront le Guatemala lors d’un autre match de préparation le 23 octobre.
« Nous sommes convaincus que nous jouerons à notre meilleur niveau pendant la Coupe du monde », a déclaré l’entraîneur du Qatar, Felix Sanchez, qui a mené l’équipe à la victoire lors de la Coupe d’Asie 2019. « Nous continuerons à travailler dans la phase finale, et ce sera notre touche finale avant la Coupe du monde, que tout le monde attend avec impatience. »
Le Qatar a déjà disputé 17 matchs de préparation cette année contre un mélange d’équipes nationales et de clubs. Les performances ont été mitigées avec une victoire 2-1 contre l’autre équipe de la Coupe du monde, le Ghana, en août, suivie d’une défaite 2-0 contre le Canada le mois dernier.
« Nous essaierons d’améliorer les choses que nous analysons qui ne fonctionnent pas aussi bien que nous le souhaiterions ou qui, selon nous, peuvent être améliorées car nous avons le temps », a déclaré Sanchez. « Nous avons affronté les meilleures équipes qui participent à la Coupe du monde ou qui y ont déjà participé, et nous savons que lorsque nous jouons à notre meilleur niveau, nous pouvons rivaliser. »
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