HARRISON, NJ – Si l’équipe nationale pour laquelle vous jouez ne parvient pas à se qualifier pour une Coupe du monde, la meilleure chose à faire est… eh bien, il n’y a pas vraiment de meilleure chose à faire.
Mais pour Andre Blake et la Jamaïque, être le dernier adversaire de l’Argentine avant Lionel Messi et le chef de l’entreprise au Qatar était un gros problème. Les Reggae Boyz avaient donc leur équipe A à la Red Bull Arena mardi, y compris leur capitaine dans le filet.
Blake connaissait le terrain sur lequel il se tenait peut-être mieux que quiconque dans le bâtiment, y ayant joué huit fois auparavant avec l’Union. En fait, cela faisait un peu plus de trois semaines que des milliers de fans itinérants de l’Union lui ont chanté « MVP! » chants après une victoire par blanchissage.
Il n’y avait pas une telle scène cette fois. Une foule à guichets fermés de 25 000 personnes a formé une mer de ciel bleu et blanc argentin, parsemée de paillettes de vert et d’or jamaïcains.
L’absence d’enjeux officiels a permis à tout le monde de s’asseoir et de savourer. La base de fans argentins est légendaire pour sa passion, une hinchada qui voyage avec des hordes de drapeaux, de tambours, de maillots, de maquillage et de viandes grillées pour les asados sur le parking. Ils savent aussi chanter, de l’hymne national muet mais entraînant à la sérénade selon laquelle Diego Maradona est meilleur que Pelé.
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Ils sont venus voir Messi, mais pas que lui. L’Argentine est si profonde que Messi a regardé la première mi-temps depuis le banc alors que les stars vétérans Angel Dí María (Juventus) et Lautaro Martínez (Inter Milan) menaient l’attaque, rejoints par un jeune phénomène de renom à Julián Álvarez (Manchester City).
Dans un mois et demi, ils prendront le terrain au Qatar comme l’un des favoris pour tout gagner – et apporteront à Messi le seul prix qu’il n’a pas.
Le joueur de 35 ans a remporté quatre Coupes d’Europe, trois Coupes du monde des clubs, 18 titres nationaux dans des clubs européens, une médaille d’or olympique et a enfin remporté la Copa América l’année dernière. Mais Messi n’a jamais gagné de Coupe du monde. Une seule fois, il a même atteint une finale, il y a huit ans au Brésil, et ce fut une défaite amère contre l’Allemagne.
Maintenant, l’Argentine a le talent et l’acier pour mettre fin non seulement à la sécheresse de Messi, mais aussi à l’attente de 36 ans du pays. Ils l’ont encore montré lors d’une victoire 3-0, avec deux brillantes frappes de Messi et un joli but d’équipe qu’Álvarez a terminé.
Comptez Blake comme témoin expert.
« C’est une équipe de classe mondiale – c’est la façon la plus simple de le dire », a-t-il déclaré par la suite. « C’est un jeu de balle différent. La qualité de jeu et la vitesse de jeu, tout est à un autre niveau. Mais j’ai apprécié chaque instant, et ce fut une expérience formidable.
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Il n’a pas fallu longtemps à l’Argentine pour se mettre en marche. Blake a effectué un bel arrêt sur Dí María à la cinquième minute, mais huit minutes plus tard, il a été battu par Álvarez après que Martínez a déchiré la défense jamaïcaine avec de brillants dribbles.
La séquence de buts a été lancée par l’arrière gauche Nicolas Tagliafico (Lyon), l’une des nombreuses contributions à la colonne d’acier. Rappelez-vous son nom et ces autres viennent en novembre : les milieux défensifs Rodrigo De Paul (Atlético Madrid) et Enzo Fernández (Benfica), et les défenseurs centraux Lisandro Martínez (Manchester United) et Cristian Romero (Tottenham Hotspur).
La Jamaïque a tenu bon en première mi-temps, accordant neuf tirs mais seulement trois cadrés. Blake a réussi un deuxième arrêt sur Dí María à la 26e et semblait l’une des personnes les plus calmes du bâtiment.
Juste après le début de la seconde mi-temps, Messi a commencé à faire du jogging sur la touche pour s’échauffer. Quelques minutes plus tard, un rugissement s’éleva de ce coin des gradins, si fort et si aigu qu’on savait ce que c’était sans regarder.
À la 54e minute, il a pris le terrain avec Fernández, et l’électricité a été immédiatement augmentée.
« Mes-si ! Mes-si ! scandaient les fans, capables de le voir de près dans un stade bien plus petit que les géants de la NFL que l’Argentine visite habituellement ici.
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Le tour de Blake de se rapprocher est venu à la 68e minute, lorsque Messi a dansé devant quatre défenseurs jamaïcains et s’est libéré sur le côté gauche de la surface de réparation. Il a tiré vers le premier poteau et Blake l’a étouffé en corner.
Avec cela, Blake a ajouté le plus grand joueur du monde à la liste des joueurs qu’il a arrêtés.
Deux minutes plus tard, Messi a aidé à faire jaillir Álvarez et Blake s’est précipité hors de sa ligne pour faire un accroc plongeant de la balle lâche. Et à la 84e, Blake a capté un tir bas que Messi lui a frappé du haut de la surface de réparation.
Enfin, à la 86e, Messi a obtenu le sien: un coup de foudre de 21 mètres, avec son corps déviant vers la droite pour râper le ballon vers le poteau éloigné de Blake. La foule a éclaté.
Le niveau de décibels est monté encore plus haut deux minutes plus tard, lorsque Messi a remporté un coup franc juste à l’extérieur de la surface. Il s’est avancé et a plié le ballon autour du mur au sol, puis dans le filet juste après les mains tendues de Blake. La foule a de nouveau scandé le nom de Messi, agitant des drapeaux, des écharpes et des maillots comme les Philadelphiens agitent des serviettes de rallye.
« Je pense que j’ai oublié qui était au-dessus du ballon », a plaisanté Blake. « J’ai parié en essayant d’être un peu à ma gauche pour me donner une chance de faire l’arrêt par-dessus le mur… J’étais à fond et je n’étais toujours pas capable de le retenir. »
Peu de temps après, le jeu était terminé.
« Il est le meilleur au monde », a déclaré Blake à propos de Messi. « J’aurais aimé pouvoir faire ces arrêts, mais les joueurs de classe mondiale font des choses de classe mondiale … C’était définitivement un honneur, et un moment que je chérirai pour toujours – pas le moment où il a marqué, mais pouvoir jouer contre lui et sauvez quelques-uns de ses coups.
Parlé comme un gardien de but devrait le faire, et comme un joueur qui sait qu’il a vécu une expérience dont il faut se souvenir pendant longtemps.
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