New Delhi : Attaquant qui a marqué plus de 200 buts au cours d’une carrière légendaire pour Notts County et West Bromwich Albion et a même joué pour l’équipe d’Angleterre, Jeff Astle est décédé en 2002, à l’âge de 59 ans, après avoir apparemment souffert de la maladie d’Alzheimer tard dans la vie.
Sa fille Dawn, se souvenant de la mort de son père, avait déclaré à un journal britannique local en 2015 : « Il s’est étouffé à mort devant toute sa famille… C’était la chose la plus horrible que j’aie jamais vue. »
Les rapports des médias datant de 2002 montrent que le coroner lors de l’enquête a lié le décès d’Astle à un traumatisme crânien subi au cours de sa carrière de joueur et a créé un précédent en déclarant un verdict de « mort par maladie professionnelle ».
Mais ce n’est qu’en 2014 que le neuropathologiste basé à Glasgow, le Dr Willie Stewart, a spécifiquement déterminé que la cause médicale de la mort d’Astle était l’encéphalopathie traumatique chronique (CTE).
La BBC, à l’époque, qualifiait la CTE de « condition cérébrale de boxe », car cette maladie neurodégénérative était courante chez les boxeurs qui souffraient de traumatismes crâniens répétés.
En d’autres termes, le CTE dont Astle a souffert était le résultat de ce qu’il a fait de mieux au cours de sa carrière de joueur – diriger à plusieurs reprises des ballons de football. Les en-têtes étaient un élément crucial de son style de jeu et faisaient de lui une menace de but, depuis ses débuts en 1959 pour le comté de Notts jusqu’à sa retraite du football professionnel en 1977.
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Étude de terrain, The Jeff Astle Foundation
Le diagnostic rétrospectif détaillé de Jeff Astle a été un coup de pouce pour le mouvement croissant visant à éliminer progressivement les en-têtes du football.
Outre le financement de la recherche, la fondation créée par la famille d’Astle – avec l’aide de l’étude FIELD (Fild) du Dr Stewart sur l’influence du football sur la santé tout au long de la vie – a fait pression pour un changement institutionnel.
Dirigée par le Dr Stewart, l’étude FIELD a été le fer de lance de la recherche sur le lien entre les en-têtes et les maladies neurodégénératives diagnostiquées chez les footballeurs, ayant régulièrement publié de nouvelles recherches et études depuis 2019.
Bien que les premiers résultats des recherches de l’étude FIELD aient révélé que les footballeurs étaient trois fois et demie plus susceptibles de souffrir de maladies neurodégénératives, un lien plus direct a été établi dans l’étude spécifique au poste de joueur de FIELD publiée en août 2021.
Les résultats ont montré un risque réduit de maladie neurodégénérative pour les gardiens de but par rapport aux joueurs de champ, les défenseurs étant signalés comme les plus touchés, ce qui est conforme à la tactique notable des défenseurs centraux éloignant à plusieurs reprises le ballon des attaquants venant en sens inverse.
Une autre étude évaluée par des pairs publiée en 2019 a révélé que des milliers d’anciens footballeurs avaient souffert d’une maladie neurodégénérative plus tard dans la vie, dont cinq membres de l’équipe anglaise vainqueur de la Coupe du monde de 1966.
Plusieurs confédérations et nations de football, comme les États-Unis, l’Écosse et l’Angleterre, ont soit interdit l’acte de diriger le ballon pour les enfants de moins de 12 ans, soit commencé des essais pour éliminer progressivement l’acte chez les jeunes joueurs.
Alors que l’Union des associations européennes de football (UEFA) a publié des directives générales sur la sécurité des en-têtes pour les jeunes footballeurs, la FIFA (Fédération internationale de football association) n’a pas encore publié de directives universelles à cet égard.
Le chemin à parcourir est long et l’impact de la suppression des en-têtes à l’avenir serait considérable, modifiant fondamentalement la façon dont le football est joué sur le terrain. Cependant, même les suggestions et les politiques visant à interdire aux enfants de participer à l’acte ont toujours été accueillies avec un « accueil mitigé », avait rapporté The Guardian en 2020.
Ce que disent les experts
Alors, comment la tête du ballon affecte-t-elle réellement le cerveau d’un footballeur professionnel à long terme ? Selon des experts dans le domaine des neurosciences, la réponse ne réside pas tant dans les cas individuels de traumatisme crânien aigu que dans les traumatismes subaigus répétés.
« Le cerveau flotte dans un fluide à l’intérieur du crâne. C’est de l’inertie – lorsque vous avez un arrêt soudain de votre crâne, votre cerveau continue de bouger et peut heurter le crâne. Plus qu’un va-et-vient, c’est une force de cisaillement et un angle de rotation qui causent davantage de dommages neurologiques microscopiques en tuant les neurones », explique le Dr Anurag Gupta, neurochirurgien basé à Gurugram chez Narayana Health.
Mais le Dr Gupta ajoute que ces dommages sont moins apparents que les commotions cérébrales causées par des incidents comme un choc de têtes ou une collision avec un poteau de but. Il s’agit plutôt d’impacts subtils qui entraînent une perte de neurones et plus tard une démence sur une période de 10 à 15 ans, synonyme de la durée moyenne de la carrière d’un footballeur professionnel.
Des symptômes tels que la confusion, la perte de mémoire, la désorientation, l’instabilité émotionnelle et l’incapacité à effectuer des tâches de routine peuvent être apparents après la retraite et similaires aux cas standard de démence, explique le Dr Gupta, ajoutant que les méthodes d’imagerie comme l’IRM ou la tomodensitométrie ne montrent qu’une atrophie cérébrale. et rendent difficile le diagnostic précis de tels dommages neurologiques chez les footballeurs.
« Ce n’est que par une autopsie post-mortelle ou une biopsie cérébrale que vous voyez des preuves de CTE [in footballers]….les enfants se sont avérés particulièrement sujets au problème en raison du fait que le cerveau n’est pas complètement développé », ajoute-t-il.
Pour les jeunes joueurs ou les joueurs de niveau collégial qui aspirent à une future carrière professionnelle, une technique inappropriée pour diriger le ballon peut également risquer de causer des dommages durables, comme l’a constaté le Dr Surajit Nundy, un neuroscientifique travaillant dans l’IA de la santé qui a joué au football universitaire aux États-Unis et continue de jouer au football récréatif à Delhi.
« En tant que défenseur central dans une université américaine au début des années 90, j’ai été obligé de marquer l’attaquant et de diriger le ballon à plusieurs reprises, 20 fois par match. Si je ne faisais pas de tête, j’étais remplacé, mais ma technique était défectueuse.
« Au lieu d’utiliser mon front, je dirigeais parfois la balle depuis les fontanelles – une partie assez faible du crâne – et je me sentais hébété immédiatement après. Les gens disaient simplement bravo, mais je m’inquiétais souvent, car un traumatisme cérébral est une mauvaise idée », déclare le Dr Nundy.
La ligne du nombre acceptable de têtes pour les professionnels par séance d’entraînement et par match reste une zone grise, selon le Dr Gupta. Mais les efforts de la Jeff Astle Foundation et de l’étude FIELD ont établi un niveau de preuve de base reliant les en-têtes au « fonctionnement mental inférieur ».
Mais pour le Dr Nundy et bien d’autres, le problème des têtes se résume finalement à des compromis sportifs, car « personne n’a vraiment compris les avantages médicaux » de la tête, mais sur le terrain, cela ajoute à la diversité des styles de jeu.
Cette diversité est visible lorsque l’on regarde les records de buts des deux attaquants les plus prolifiques du 21e siècle – Lionel Messi a marqué 24 buts de la tête, dont sept ont mené son équipe à la victoire, tandis que Cristiano Ronaldo a marqué 112 buts de la tête, dont 29 a remporté le match pour son équipe.
« Bien que je pense que diriger le ballon a entravé le fonctionnement de certaines parties de mon cerveau, en les interdisant, vous interdisez essentiellement Cristiano Ronaldo et favorisez Lionel Messi. Si vous pensez que l’avenir du football concerne davantage Messi, c’est très bien, mais ce n’est pas comme ça que je le vois », a déclaré le Dr Nundy à ThePrint.
Supporter de Manchester United, le Dr Nundy est fermement dans le «camp de Ronaldo» et a même plaisanté sur le nombre de têtes que Nemanja Vidic a réalisées tout au long de sa carrière, tout en reconnaissant le traumatisme crânien à long terme que le défenseur central serbe aurait risqué.
Le Dr Gupta voit les « qualités efficaces et divertissantes » dans les deux styles de jeu, mais a exprimé son accord avec le Dr Nundy, affirmant qu' »il est trop tôt pour interdire purement et simplement » la rubrique dans le football professionnel,
Il a cependant ajouté une mise en garde : « les joueurs doivent être conscients des dangers potentiels. Les enfants doivent absolument être empêchés de se diriger jusqu’à ce qu’ils soient assez grands ».
(Édité par Amrtansh Arora)
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