ISTANBUL – Même lorsqu’il avait encore Lionel Messi, Barcelone a été battu 8-2 par le Bayern Munich en quarts de finale de la Ligue des champions il y a deux ans.
Et le Bayern a gagné 3-0 à domicile et à l’extérieur contre Barcelone en phase de groupes la saison dernière alors que le géant espagnol sans Messi a connu sa pire saison européenne depuis avant les 17 ans du grand argentin dans l’équipe.
Jeudi, Barcelone a de nouveau atterri avec le Bayern lors d’un match nul difficile en Ligue des champions alors que l’équipe de l’entraîneur Xavi Hernández tente d’éviter une deuxième sortie consécutive en phase de groupes depuis la perte de Messi face au Paris Saint-Germain.
Pourtant, Barcelone a depuis recruté l’ancien attaquant du Bayern Robert Lewandowski – le double joueur FIFA de l’année qui affrontera désormais ses récents coéquipiers – malgré les turbulences financières qui ont affecté sa capacité à enregistrer et à retenir les joueurs.
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« Quelle histoire formidable que nous allons rencontrer Barcelone avec Robert Lewandowski », a déclaré l’attaquant du Bayern Thomas Müller, qui a joué aux côtés de l’international polonais pendant huit ans.
L’Inter Milan est un autre ancien champion dans un groupe qui compte 14 titres combinés en Coupe d’Europe ou en Ligue des champions. La Tchèque Viktoria Plzeň est la quatrième équipe du groupe C où seuls les deux premiers se qualifient pour les huitièmes de finale.
Le Real Madrid compte 14 titres et défendra le trophée dans un groupe avec Leipzig, le Shakhtar Donetsk et le Celtic.
Le Shakhtar a accueilli Madrid à Kyiv en octobre dernier – et a perdu 5-0 – mais ne peut plus jouer en Ukraine lors de l’invasion militaire russe. Le Shakhtar jouera des matchs « à domicile » à Varsovie, en Pologne voisine. L’UEFA a interdit toutes les équipes russes de ses compétitions.
Messi tentera pour une deuxième année d’apporter un premier titre européen au Paris Saint-Germain, qui a atterri dans un groupe avec une paire de doubles champions – Juventus et Benfica – plus le Maccabi Haïfa.
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Une autre réunion après un déménagement à succès pendant l’intersaison verra la signature de la star de Manchester City, Erling Haaland, retourner dans son ancien club, le Borussia Dortmund. Ce groupe comprend également Séville et Copenhague.
L’équipe de l’entraîneur Pep Guardiola se présente comme le premier favori pour un premier titre en Ligue des champions à sa septième saison et a battu Dortmund – alors qu’il avait encore Haaland – 2-1 dans les deux manches en quarts de finale de l’édition 2020-21.
Liverpool et les Rangers auront un rare affrontement Angleterre-Écosse en Ligue des champions. Leur groupe A qui comprend également l’Ajax et Naples et promet une ambiance palpitante dans chaque stade.
« C’est un vrai défi », a déclaré l’entraîneur de Liverpol, Jürgen Klopp. « Tous les clubs ont de la qualité, ils ont tous un pedigree et je dirais qu’ils ont tous une chance. »
L’UEFA annoncera un calendrier des matches d’ici samedi. La Ligue des champions commence tôt cette saison le 6 septembre et se termine cinq semaines plus tôt que d’habitude le 2 novembre. C’est à cause de la Coupe du monde au Qatar, qui commence le 20 novembre.
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Après six séries de matchs s’étalant sur seulement huit semaines complètes, une pause de trois mois est prise avant le début des huitièmes de finale en février.
La congestion des appareils causée par la première Coupe du monde disputée cet hiver européen signifie que la finale de la Ligue des champions aura lieu le 10 juin au stade olympique Atatürk d’Istanbul, la ville qui a accueilli la cérémonie de tirage au sort jeudi.
Il s’agit de la dernière finale prévue depuis le premier match pour le titre de Coupe d’Europe en 1956.
Les 32 équipes se partageront environ 2 milliards d’euros (1,99 milliard de dollars) en prix de l’UEFA.
Chaque équipe reçoit une commission de base de 15,6 millions d’euros (15,5 millions de dollars), plus 2,8 millions d’euros (2,78 millions de dollars) par victoire et 930 000 euros (924 000 dollars) pour chaque match nul en phase de groupes. Les paiements augmentent pour avancer à travers chaque tour à élimination directe.
Tout cela s’additionne pour que le futur champion reçoive environ 125 millions d’euros (124 millions de dollars) en prix de l’UEFA.
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