Le sourire de Joan Laporta était difficile à manquer. Depuis un vaste panneau d’affichage numérique le mois dernier, l’image souriante du président du géant espagnol du football, le FC Barcelone, couvrait presque tout un côté du Palms Casino Resort à Las Vegas.
Le panneau d’affichage a fait défiler d’autres images – il y avait l’un des rares joueurs de Barcelone et un autre de son entraîneur, Xavi Hernández – mais assez vite, il était de retour à Laporta. Et c’était cette vue, un président rayonnant devant et au centre de la capitale mondiale du jeu, qui était peut-être le meilleur symbole du gâchis financier dans lequel Barcelone se trouve actuellement, et de la confiance sans bornes de l’homme qui dit qu’il a un prévoyez de le réparer.
Barcelone, dans le plus pur style Vegas, double.
Une équipe qui, il y a moins d’un an, était incapable de faire face à son énorme masse salariale; une entreprise qui, avec des pertes de 487 millions d’euros (496 millions de dollars) l’an dernier, a été décrite par son propre directeur général comme « techniquement en faillite » ; un club qui est actuellement aux prises avec une dette de plus de 1,3 milliard de dollars, a décidé que le meilleur moyen de sortir d’une crise causée par des erreurs financières, des salaires élevés et des contrats extravagants est de dépenser son chemin.
Il a vendu un actif de club après l’autre pour lever environ 700 millions de dollars pour aider à équilibrer ses comptes. Pourtant, il avance avec un projet de 1,5 milliard de dollars, avec un financement arrangé par Goldman Sachs, pour rénover et moderniser son stade emblématique, le Camp Nou, qui, en raison de la ruée vers la levée de fonds, portera pour la première fois le nom d’un sponsor. Et il a versé plus d’argent sur les nouvelles recrues cet été que presque toute autre grande équipe en Europe, avec une nouvelle acquisition flashy annoncée en grande pompe sur une base apparemment hebdomadaire.
Les dépenses en roue libre ont soulevé des sourcils parmi les rivaux de Barcelone et des inquiétudes parmi certains de ses 150 000 membres quant à la viabilité financière du club si le gros pari de Laporta ne porte pas ses fruits. Mais le président, dans une interview au siège de Manhattan du New York Times, a répété à plusieurs reprises qu’il savait exactement ce qu’il faisait.
« Je ne suis pas un joueur », a déclaré Laporta. « Je prends des risques calculés. »
Le risque, cependant, est devenu un incontournable à Barcelone.
Laporta a été élu président du club pour la deuxième fois l’année dernière après que son prédécesseur et le conseil d’administration précédent aient été évincés pour ce qui équivalait à l’effondrement financier et sportif simultané de l’une des plus grandes équipes sportives du monde. Alors que beaucoup s’attendaient à ce que Barcelone se reconstruise lentement, pour vivre selon ses moyens dans une période d’austérité humiliante, Laporta a plutôt décidé de diriger Barcelone sur une voie complètement différente. Il dit qu’il n’a pas d’autre choix que d’essayer de gagner chaque année.
« C’est une exigence », a-t-il dit.
Plus de 700 millions de dollars ont été levés en vendant des parts de l’entreprise du club. Vingt-cinq pour cent des droits de télévision nationaux du club – pendant un quart de siècle – sont allés à un fonds d’investissement américain. Spotify, le service de streaming musical, a signé un contrat de quatre ans pour mettre son nom sur le Camp Nou et les biens immobiliers encore plus précieux sur le devant des maillots de l’équipe. Lundi, Barcelone a annoncé la vente d’un quart de son activité de production, Barca Studios, à une société blockchain, Socios. Il est en pourparlers pour vendre une partie de son activité de licences prochainement.
Au lieu de rembourser la dette du club, cependant, l’argent a largement servi à accumuler de nouveaux talents : 50 millions de dollars pour l’attaquant polonais Robert Lewandowski, 55 millions de dollars pour le défenseur français Jules Koundé, près de 65 millions de dollars pour l’ailier brésilien Raphinha. Plusieurs autres joueurs ont rejoint en tant qu’agents libres. D’autres renforts pourraient être en route.
Pour Laporta, signer Lewandowski, qui aura bientôt 34 ans, et les autres prend tout son sens. Cela fait partie de ce qu’il prétend être un « cercle vertueux » dans lequel le succès sur le terrain consolidera les finances de l’équipe grâce à une augmentation des revenus. La stratégie est une répétition de la recette qu’il a utilisée lors de son premier mandat en tant que président, une période de sept ans qui a commencé en 2003 et s’est terminée avec une équipe de Barcelone célébrée comme l’une des meilleures de l’histoire du football.
« A mon époque, nous avions des attentes très élevées et nous avons réussi », a-t-il déclaré à propos de son mandat précédent. « Et puis les fans du Barça à travers le monde, environ 400 millions de fans dans le monde, ils ont besoin d’un niveau de succès. »
Mais les temps et les revenus ont changé. Le club dont Laporta a hérité en 2003 a également été embourbé dans une crise financière, avec des pertes de près du double de ses revenus et des dettes croissantes. Mais les chiffres étaient 10 fois plus petits à l’époque, et le club n’avait pas encore entamé le processus de transformation en le mastodonte commercial qu’il est devenu.
Ces équipes n’étaient pas non plus tenues de respecter des contraintes rigoureuses sur les dépenses des joueurs qui ont depuis été appliquées par la ligue espagnole, et ce sont ces règles qui constituent l’obstacle le plus immédiat au plan de relance de Laporta. Parce que la Liga a insisté sur le fait qu’elle n’assouplirait pas les règles d’un seul euro pour Barcelone, le club n’a encore été en mesure d’enregistrer aucune des nouvelles recrues de cet été. Craignant que l’équipe ne respecte pas la date limite, la ligue n’a encore utilisé aucun de ces joueurs, même Lewandowski, le joueur mondial en titre de l’année, dans aucune de ses marques pour la nouvelle saison.
Les ventes d’actifs les plus récentes devraient ouvrir la voie à Barcelone pour respecter les règles financières de la Liga et enregistrer son bataillon de nouvelles recrues, a insisté Laporta. « C’est une décision qu’en toute honnêteté, je ne voulais pas prendre », a-t-il déclaré à propos des ventes, même si elles vont – au moins temporairement – faire en sorte que le bilan de Barcelone devienne bénéficiaire.
Ce type de manœuvre – un mélange d’audace et d’audace – est typique de Laporta, qui bénéficie d’un culte de la personnalité inégalé par les présidents précédents au cours de l’histoire moderne du club.
C’est pourquoi il peut se mettre sur les panneaux d’affichage de Las Vegas et pourquoi il peut continuer à défendre publiquement la Super League européenne de courte durée et largement vilipendée. (Barcelone, le Real Madrid et la Juventus – trois des 12 équipes qui ont signé pour le concept d’échappée – vont de l’avant avec le projet, qui, selon Laporta, envisage désormais une compétition ouverte qui profitera aux plus grandes équipes. Il a récemment rencontré Andrea Agnelli et Florentino Pérez, ses homologues de la Juventus et du Real Madrid, à Las Vegas pour discuter des prochaines étapes.)
Mais la popularité de Laporta est aussi la raison pour laquelle il peut s’en tirer avec des risques financiers qui auraient très probablement été inacceptables s’ils avaient été proposés par les présidents précédents, et en particulier son prédécesseur impopulaire, Josep Maria Bartomeu.
« Que se passerait-il si Bartomeu faisait la même chose que le président actuel? » a déclaré Marc Duch, un membre du club qui a aidé à évincer l’ancien conseil d’administration. « Nous serions tous en feu, le pointant du doigt et essayant de le virer. »
Laporta se voit accorder une place plus large, et même soutenue par des défenseurs fanatiques sur les réseaux sociaux, a déclaré Duch, en raison de ses liens avec l’âge d’or antérieur. « Il y a une réussite derrière Laporta », a déclaré Duch. « Il a une énorme base de fans : il est comme le pape, comme Kim Jong-un : le chef suprême. »
Le style de leadership intensément personnel de Laporta a également émergé dans d’autres changements au sein du club. Pour se présenter à la présidence, Laporta a d’abord dû lever une garantie de 125 millions d’euros, une caution qui a été établie essentiellement comme protection contre la mauvaise gestion. Mais les membres du club ont récemment accepté de modifier les règles qui signifient qu’il n’a plus de risque personnel, selon Victor Font, un homme d’affaires qui a défié Laporta pour la présidence. À cause de cela, a déclaré Font, Laporta – en empruntant de l’argent et en vendant des actifs – risque l’avenir du club, pas le sien.
« Si les choses ne fonctionnent pas », a déclaré Font, « nous nous heurterons à un mur. »
La réglementation sur les conflits d’intérêts a également été discrètement modifiée l’année dernière, introduisant un éventail d’amis, d’anciens partenaires commerciaux et même de membres de la famille de Laporta dans des rôles de direction. Pour Laporta, ces changements étaient essentiels compte tenu du défi dont il a hérité. « J’ai besoin d’avoir des gens en qui j’ai confiance », a-t-il déclaré. Mais le cercle continue de se rétrécir : un directeur général nommé par Laporta a démissionné en quelques mois ; au lieu de le remplacer, Laporta a pris ses fonctions lui-même.
Dans le même temps, il a dû reconstruire la confiance avec un groupe de joueurs et en persuader beaucoup d’accepter des réductions de salaire, dans certains cas valant des millions de dollars, en même temps que le club dépense des sommes à huit chiffres sur de nouveaux talents. Laporta a décrit les joueurs qui ont accepté les réductions de salaire comme des « héros » et a insisté sur le fait qu’en réduisant sa masse salariale et en déchargeant certains joueurs à hauts revenus, les nouveaux arrivants s’intégreraient dans un cadre salarial soigneusement conçu. Mais les affaires pour y arriver n’ont pas toujours été agréables.
Frenkie de Jong, un milieu de terrain néerlandais de 25 ans acquis à l’été 2019 au prix de près de 100 millions de dollars, est un joueur qui a jusqu’à présent refusé d’accepter une baisse de salaire ou un transfert dans un nouveau club. De Jong a fait l’objet d’intenses spéculations tout l’été alors que Barcelone l’a poussé publiquement à accepter une réduction de salaire – il avait déjà accepté de reporter 17 millions d’euros (17,3 millions de dollars) – ou d’accepter un déménagement dans un nouveau club. (Manchester United aurait été le soumissionnaire le plus désireux.)
Mais de Jong a clairement indiqué qu’il voulait rester en Espagne, et alors que Laporta a déclaré son « amour » pour le joueur et a déclaré qu’il n’était pas à vendre, il a ajouté que de Jong devait « aider le club » en restructurant son salaire. Les syndicats et le président de la ligue espagnole ont tous deux mis en garde Barcelone contre toute pression sur de Jong, et en réponse, Laporta a déclaré que son club paierait à de Jong ce qui lui est dû. « Il a un contrat et nous suivons le contrat », a déclaré Laporta.
Une grande partie de la situation actuelle de Barcelone, ironiquement, peut être attribuée à l’ère du succès dont elle a joui pendant le premier mandat de Laporta. Ces équipes ont joué une marque de football inégalée, produisant une série de trophées mais aussi une équipe de superstars populaires aux salaires toujours croissants. Aucun joueur n’a plus personnifié cette escalade que Lionel Messi, dont le dernier contrat à Barcelone valait environ 132 millions de dollars par an.
Cependant, à mesure que les dettes de Barcelone augmentaient, signer un nouveau contrat avec Messi qui s’alignerait sur les règles financières de la Liga devenait impossible. Hors de prix, Messi a fait ses adieux en larmes à Barcelone, rejoignant le Paris St.-Germain, propriété du Qatar, en tant qu’agent libre. Laporta, qui s’était engagé à conserver Messi comme candidat à la présidentielle, a depuis suggéré avec nostalgie qu’il aimerait le ramener.
« J’ai l’impression d’avoir, en tant que président, une dette morale envers lui afin de lui donner le meilleur moment de sa carrière, ou de lui donner un meilleur moment, pour la fin de sa carrière », a déclaré Laporta, n’offrant aucune explication pour comment cela pourrait être fait.
La relation, quant à elle, s’est effilochée: Laporta, en mode campagne perpétuelle, continue de suggérer qu’il essaiera de ramener Messi à la maison. Messi a déjà exprimé sa frustration face à la façon dont Laporta a caractérisé sa sortie, et son père aurait demandé au président de Barcelone d’arrêter de parler de son fils en public.
La discussion sur la façon de résoudre cette situation, cependant, peut venir plus tard. Il en va de même pour les questions difficiles sur les endroits où Barcelone continuera à trouver des sources de revenus toujours croissantes dans une économie post-pandémique, ou sur ce qu’elle fera si elle ne peut pas enregistrer toutes ses signatures, ou ce qui se passera l’année prochaine, ou l’année d’après, lorsque la facture à neuf chiffres arrive à échéance.
Laporta vit dans le présent. « Gagner », a-t-il dit, « est une motivation humaine universelle. »
Mais maintenant, il n’a plus de temps. Laporta termine poliment l’interview en disant qu’il doit se précipiter. Il a rendez-vous chez Goldman Sachs, pour discuter d’un nouveau montage financier.