La position de Lionel Messi en tant que dieu du football est incontestée. Le joueur de 34 ans est largement considéré comme l’un des meilleurs joueurs de football de tous les temps et est sept fois récipiendaire du prestigieux Ballon d’Or.
Avec une base de fans mondiale massive, l’athlète compte 338 millions de followers sur Instagram. En dehors du terrain, la superstar est connue pour sa philanthropie pour la santé des enfants à travers sa fondation et son travail avec l’UNICEF.
Et maintenant, il est l’affiche de l’un des régimes les plus oppressifs du monde.
Messi a récemment été nommé ambassadeur du tourisme pour l’Arabie saoudite. L’État est connu pour ses innombrables violations des droits humains, notamment sa guerre catastrophique au Yémen, le meurtre du journaliste du Washington Post Jamal Khashoggi et sa répression brutale des femmes, des minorités, des militants et des réformateurs. L’accord du royaume avec l’un des hommes les plus reconnaissables de la planète est un moment décisif dans ses efforts pour blanchir son image publique.
En mai, le ministre saoudien du Tourisme, Ahmed Al-Khateeb, a tweeté l’annonce lors de la visite du footballeur argentin dans la ville portuaire de Djeddah. Son tweet disait : « Cela nous fait plaisir d’annoncer #MessiAmbassador pour le tourisme en Arabie. » Peu de temps après, Messi a partagé une photo de lui allongé sur un bateau avec vue sur le coucher du soleil. La publication Instagram était intitulée « Découvrir la mer Rouge #VisitSaudi » et était sponsorisée par Visit Saudi – une émanation de l’autorité saoudienne du tourisme.
Quelques jours plus tard, il a publié un autre message payant avec la légende #VisitSaudi. Il était à Al-Balad, le site du patrimoine mondial de l’UNESCO à Djeddah.
« C’est une étape distinguée et unique pour Messi de devenir ambassadeur du tourisme saoudien en raison de l’influence du joueur, ce qui reflétera positivement la position de Djeddah en tant que destination touristique », a tweeté le champion de football saoudien à la retraite Sami Al Jaber après l’annonce.
Cependant, tout le monde ne salue pas l’incursion de Messi dans le tourisme saoudien.
Des journalistes, des organisations de défense des droits de l’homme et des militants ont critiqué le partenariat, qualifiant le développement d’exemple flagrant de « sportswashing ».
Sportswashing, un terme popularisé par Amnesty International, fait référence à l’utilisation délibérée des événements sportifs, de l’image de marque et de l’influence des gouvernements et des nations pour brosser les sombres bilans et réputations des droits humains.
Pour Lina Alhathloul, l’accord de Messi avec le régime sanguinaire du prince héritier saoudien Muhammad Bin Salman est inexcusable.
Elle est la sœur de la célèbre militante et candidate au prix Nobel de la paix Loujain Alhathloul, qui a fait campagne pour le droit des femmes à conduire en Arabie saoudite. En 2018, Loujain a été emprisonnée dans le cadre d’une répression contre des militantes féministes quelques semaines seulement avant que le pays autorise enfin les femmes à conduire.
« Je pense que Messi permet, renforce et enhardit un dictateur. Il donne de la crédibilité ou, en gros, blanchit les abus », a déclaré Lina à VICE World News. «Il agit comme un rideau pour ce qui se passe dans le pays. Il cache la répression du peuple, la torture, les massacres, les tueries.
Le journaliste d’investigation Karim Zidan a déclaré que la décision de l’Arabie saoudite d’enrôler Messi comme ambassadeur du tourisme souligne l’évolution continue de la stratégie de lavage des sports du royaume.
« Non seulement l’Arabie saoudite achète des équipes de football et organise des événements sportifs prestigieux, mais elle attire désormais des athlètes individuels et leurs fans », a déclaré Zidan à VICE World News. « Messi compte des centaines de millions d’abonnés sur Instagram, ce qui signifie qu’une seule publication sur ses réseaux sociaux vaut bien plus que la meilleure agence de publicité du secteur. »
VICE World News n’a pas immédiatement reçu de réponse de Messi ou de son équipe malgré plusieurs tentatives pour les contacter via la Fundación Leo Messi, son club de football Paris-Saint Germain et l’UNICEF, où il est ambassadeur de bonne volonté.
Les détails exacts ou la portée de l’arrangement entre le gouvernement saoudien et Messi sont également inconnus. VICE World News a contacté le ministère saoudien du tourisme et l’autorité saoudienne du tourisme mais n’a pas reçu de réponse.
Avec une valeur nette estimée à au moins 400 millions de dollars, le footballeur a devancé Lebron James en tant qu’athlète le mieux payé au monde en 2022, récoltant des revenus annuels de 130 millions de dollars de mai 2021 à mai de cette année. Son salaire au Paris-Saint Germain, propriété du Qatar, qui a également été accusé d’être une entreprise de lavage de sports, est estimé à 75 millions de dollars, tandis que ses revenus hors terrain sous forme d’avenants représentent 55 millions de dollars.
La nomination de Messi en tant qu’ambassadeur du tourisme alors qu’il jouait pour le Paris-Saint Germain pourrait potentiellement servir à renforcer les relations diplomatiques entre l’Arabie saoudite et le Qatar. En janvier 2021, les voisins ont repris leurs relations près de quatre ans après que l’Arabie saoudite a rompu toutes les relations commerciales et diplomatiques avec le Qatar. L’Arabie saoudite, l’Égypte, Bahreïn et les Émirats arabes unis (EAU) avaient mené le blocus accusant le Qatar de soutenir le terrorisme.
Selon un rapport de Grant Liberty publié l’année dernière, l’Arabie saoudite a de plus en plus investi dans des initiatives sportives internationales pour un montant d’au moins 1,5 milliard de dollars. Ce chiffre est considéré comme une sous-estimation car il ne tient pas compte des accords non divulgués tels que ceux initiés par les membres de la famille royale.
Le pays a récemment financé le tournoi de golf LIV de plusieurs millions de dollars qui a débuté son événement d’ouverture près de Londres le 9 juin. L’année dernière, un groupe dirigé par le Fonds d’investissement public saoudien a acquis le club de football de première ligue Newcastle pour 409 millions de dollars.
Le royaume a signé un accord de 650 millions de dollars pour un événement de course automobile de Formule 1. Il a également dépensé 500 millions de dollars pour un contrat de 10 ans avec World Wrestling Entertainment en 2014. En 2017, le pays a accueilli le championnat du monde d’échecs King Salman avec un prix de 2 millions de dollars.
Selon Simon Anholt, conseiller politique indépendant et créateur du Good Country Index, le fort pouvoir d’achat de l’Arabie saoudite l’a attiré vers le sport.
« Les associations positives avec le sport sont assez faciles à acheter. Si vous avez beaucoup d’argent, il est beaucoup plus facile de vous associer à une marque sportive, à des événements sportifs et à des sportifs. Parce que tout est à vendre, c’est une entreprise commerciale », a déclaré Anholt à VICE World News.
Les organisations de défense des droits de l’homme estiment que les initiatives sportives du pays sont un moyen de colporter la réputation internationale d’une Arabie saoudite tournée vers les affaires et avant-gardiste.
En 2016, le prince héritier Mohammed bin Salman (MBS) a lancé le plan « Vision 2030 » du royaume, une stratégie visant à diversifier l’économie de la nation riche en minimisant sa dépendance au pétrole et en stimulant les investissements dans son secteur privé. Le programme a inscrit la création d’une industrie du sport professionnel parmi ses objectifs.
La vision qui a été projetée comme une étape transformatrice dans l’ouverture du Royaume à l’isolement social et culturel n’a pas fait grand-chose pour détourner l’attention des violations des droits de l’homme dans le pays.
Un rapport déclassifié du renseignement américain a conclu que MBS avait orchestré le meurtre en 2018 du journaliste Jamal Khashoggi.
La guerre d’intervention dévastatrice de l’Arabie saoudite au Yémen a tué plus de 100 000 personnes, dont au moins 12 000 civils. Les analystes affirment qu’au moins les deux tiers de ces décès sont attribués aux frappes aériennes menées par l’Arabie saoudite.
Plus de 300 prisonniers d’opinion ont été recensés depuis l’arrivée au pouvoir de MBS. Certains ont été exécutés ou « mystérieusement » tués en détention, tandis que d’autres sont toujours portés disparus ou au secret. Des prisonniers auraient subi des passages à tabac et des actes de torture, des sévices psychologiques et des arrestations arbitraires.
Pendant sa détention, la sœur de Lina, Loujain, a été soumise à des tortures, notamment électrocution, waterboarding, privation de sommeil, menaces d’agression sexuelle, isolement cellulaire prolongé et disparition forcée. Bien que Loujain ait été libérée de prison l’année dernière, ses libertés sont limitées. Elle reste actuellement en probation, sous le coup d’une interdiction de voyager, avec des conditions lui interdisant de s’exprimer librement.
L’épreuve a eu un impact considérable sur toute la famille de Loujain. Ses parents restent en Arabie saoudite également sous le coup d’une interdiction de voyager.
« Nous vivons dans une peur constante. Nous sommes face à un régime qui a de l’argent, du pouvoir, de l’influence. Je dois appeler mes parents tous les jours pour m’assurer qu’ils n’ont pas été arrêtés et qu’ils sont en sécurité », a déclaré Lina.
En février de l’année dernière, Lina et d’autres membres de la famille de prisonniers d’opinion ont signé une lettre adressée à Messi l’exhortant à refuser une offre de 6 millions d’euros (6,2 millions de dollars) de Visit Saudi faite à lui et à Cristiano Ronaldo pour devenir des représentants du tourisme pour le pays. Bien que Ronaldo se soit retiré de l’offre, Lina est gravement déçue de voir Messi s’associer à l’État.
Areej al-Sadhan est un autre signataire de la lettre. Elle est la sœur du travailleur humanitaire emprisonné du Croissant-Rouge Abdulrahman al-Sadhan, qui a été victime d’une disparition forcée et arrêté en 2018 pour avoir tweeté ses opinions sur l’économie du pays sous un compte satirique anonyme.
Depuis son arrestation, Areej et sa famille ont été forcées de se fier à des rapports clandestins pour en savoir plus sur l’état de son frère.
« Il a été torturé avec des décharges électriques, des coups, la privation de sommeil, une suspension où ils le pendaient par les pieds, des humiliations verbales et physiques et du harcèlement sexuel », a déclaré Areej.
« Et le pire, c’est qu’ils lui ont aussi délibérément cassé les ongles de la main et des doigts, en disant que c’est la main avec laquelle vous tweetez. Ils l’ont presque tué.
En avril de l’année dernière, un tribunal antiterroriste a condamné Abdulrahman à 20 ans d’emprisonnement et 20 ans d’interdiction de voyager. Il aura 77 ans lorsqu’il sera libéré de toutes les conditions de sa peine.
Pour les membres de la famille comme Areej et Lina, la décision de Messi de s’aligner sur le tourisme saoudien signifie qu’il représente désormais directement MBS et son régime.
« Maintenant, quand les gens pensent à l’Arabie saoudite, ils penseront à Messi. Ils penseront au sport, ils penseront à des choses amusantes et ils oublieront que ma sœur a été torturée par l’homme exact que Messi représente », a déclaré Lina.
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