PARIS – Alors que le monde du football se prépare à se rendre au Qatar dans six mois, cette Coupe du monde devrait mettre fin à l’ère où Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ont été les deux joueurs les plus éminents du sport.
À l’époque, on avait l’impression que le tournoi de 2018 en Russie marquait un tournant alors qu’un adolescent Kylian Mbappe devenait une superstar mondiale en aidant la France à devenir championne du monde.
Mbappe consolant Messi après avoir joué alors que la France battait l’Argentine en huitièmes de finale était une image emblématique de cette Coupe du monde.
Avance rapide vers le présent et Mbappe et Messi sont coéquipiers au Paris Saint-Germain.
À seulement 23 ans, l’avenir appartient certainement à Mbappe, qui a éclipsé l’Argentin dans son club cette saison et qui a tenu le PSG, le Real Madrid et les fans de football du monde entier en haleine en attendant l’annonce de l’endroit où il jouera la saison prochaine. Il a finalement choisi le PSG.
En attendant, même s’ils sont désormais sur le déclin, Messi et Ronaldo iront au Qatar en espérant saisir sûrement leur dernière chance de remporter une Coupe du monde, la seule omission flagrante du CV de chacun.
Ce sont les joueurs qui ont remporté à eux deux 12 des 13 dernières éditions du Ballon d’Or – Messi a remporté son septième l’année dernière.
Tous deux ont remporté un titre continental avec leur équipe nationale, mais aucun n’a tout à fait illuminé une Coupe du monde comme ils l’auraient espéré.
Ce sera la cinquième Coupe du monde de Messi. Il avait 18 ans lorsqu’il a marqué lors de ses débuts en tournoi en 2006. Il a inspiré l’Argentine à la finale de 2014, qu’elle a perdue face à l’Allemagne.
Pourtant, incroyablement, il n’a jamais marqué dans un match à élimination directe de la Coupe du monde. Ses six buts ont tous été marqués en phase de groupes.
Il aura 35 ans lorsque l’Argentine affrontera l’Arabie saoudite lors de son match d’ouverture le 22 novembre.
« Je vais devoir réévaluer beaucoup de choses après la Coupe du monde, que ça se passe bien pour nous ou non », a admis Messi en mars.
« J’espère que ça se passera bien, mais beaucoup de choses vont certainement changer. »
‘Je déciderai’
Ronaldo a également disputé quatre Coupes du monde et a battu l’année dernière le record international de buteur détenu par l’Iranien Ali Daei, mais il n’a jamais réussi non plus à marquer un but lors des huitièmes de finale.
Le capitaine du Portugal aura près de 38 ans à la fin de cette année, mais il reste dans une forme physique impressionnante et a tout de même marqué 24 buts pour Manchester United cette saison.
« Je serai celui qui décidera, personne d’autre », a-t-il insisté en mars lorsqu’on lui a demandé si cela pouvait être sa dernière Coupe du monde.
L’amélioration des régimes alimentaires et les progrès de la science du sport signifient que de plus en plus de joueurs prolongent désormais leur carrière au sommet jusque dans la trentaine.
Karim Benzema, qui aura 35 ans le lendemain de la finale au Lusail Iconic Stadium, joue le meilleur football de sa carrière pour le Real Madrid, le meilleur buteur de la Liga désormais peut-être le favori pour succéder à Messi en tant que vainqueur du Ballon d’Or.
Jusqu’à présent, Benzema n’a disputé qu’une seule Coupe du monde en 2014 avant d’être exilé de l’équipe nationale pendant cinq ans en raison de son implication dans une affaire de chantage à la sex-tape.
« Il y a une Coupe du monde à venir et je dois essayer de faire quelque chose de grand. Nous verrons après cela si je rentre dans l’histoire », a récemment déclaré Benzema à L’Equipe.
La nouvelle vague
Meilleur joueur de la dernière Coupe du monde, Luka Modric n’a cessé d’hypnotiser en flashs cette saison aux côtés de Benzema pour le Real Madrid.
Le vainqueur du Ballon d’Or 2018 aura cependant 37 ans au Qatar.
Une répétition de ses efforts physiques héroïques il y a quatre ans – lorsqu’il a entraîné la Croatie dans le temps supplémentaire en trois matches à élimination directe en route vers la finale – est hautement improbable.
Robert Lewandowski est peut-être le plus grand pur buteur du football européen ces dernières années, mais il n’a disputé que trois matches de Coupe du monde pour la Pologne et n’a jamais marqué.
Bientôt 34 ans, c’est à nouveau sa dernière chance pour le tournoi, et on peut en dire autant des vétérans uruguayens Luis Suarez et Edinson Cavani.
Même Neymar, encore relativement jeune à 30 ans, a déclaré qu’il ne participerait peut-être plus à une Coupe du monde, tant son corps et son esprit sont sollicités.
« Je vais jouer comme si c’était le dernier parce que je ne sais pas si j’aurai encore la force mentale pour supporter encore plus de football », a déclaré le Brésilien l’année dernière.
Pourtant, le Qatar pourrait voir l’une des jeunes stars émergentes du jeu vraiment faire sa marque, comme Mbappe il y a quatre ans.
L’échec de la Norvège à se qualifier signifie pas d’Erling Haaland, mais l’Espagnol Pedri, Dusan Vlahovic de Serbie et Vinicius Junior du Brésil font partie de la nouvelle génération de superstars. Si seulement ils pouvaient éclipser les vieux garçons.