En descendant l’aile, écoutez les Kopites chanter. Crinière! Depuis ce tout premier moment où il a pénétré à l’intérieur des Emirats, passant devant Nacho Monreal et Calum Chambers, avant de passer devant Petr Cech et de sauter dans les bras de Jurgen Klopp, les fans de Liverpool ont été accrochés.
La première signature de chapiteau de l’ère Klopp à Anfield, rejoignant Southampton dans le cadre d’un contrat de 33,5 millions de livres sterling, l’équipe des Reds que Sadio Mane a rejointe à l’été 2016 est très différente de celle qu’il quitte aujourd’hui. Alors qu’ils ne concouraient même pas en Europe, ce sont les Sénégalais qui ont marqué les buts pour aider à renvoyer Liverpool en Ligue des champions pour la deuxième fois seulement depuis 2009.
C’était le score sénégalais but après but alors que Klopp faisait douter des croyants et que son équipe marchait sur Kiev pour verrouiller les cornes avec le Real Madrid lors de la finale de la Ligue des champions 2018. Et ce sont les Sénégalais qui ont continué à marquer tant de buts cruciaux dans ce chapitre glorieux de l’histoire des Reds car, pour paraphraser un manager légendaire, ils ont conquis le monde sanglant.
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Champions d’Angleterre, d’Europe et du monde, tout en remportant la Super Coupe d’Europe, la Coupe de la Ligue et la FA Cup – Mane a complété l’ensemble de l’argenterie au cours de ses six années dans le Merseyside. Échouant de peu dans les efforts de Liverpool pour un quadruplé sans précédent, le seul regret est qu’il n’a remporté chaque distinction qu’une seule fois.
Certains remettront en question sa décision de quitter Anfield maintenant après qu’un package de 41 millions d’euros ait été convenu avec le Bayern Munich pour le joueur de 30 ans. Après tout, pourquoi avoir envie d’un nouveau défi ailleurs alors que les Reds de Klopp sont l’une des rares équipes du football européen les mieux placées pour remporter des trophées année après année.
Mais en partant, Mane peut enfin sortir de l’ombre de Mohamed Salah. Apparemment remplaçant Robert Lewandowski au Bayern Munich, il est en passe de devenir l’homme de tête des Bavarois. Sans Manchester City à affronter, les titres de champion suivront inévitablement année après année et il aura confiance dans les tentatives de sa nouvelle équipe de conquérir toute l’Europe aux dépens de son futur ancien club.
Pourtant, même si ce jour est venu depuis longtemps, et à certains égards, c’est une bénédiction, la sortie de Mane laisse toujours un sentiment étrange à Anfield. Après tout, cela fait quatre ans que Liverpool n’a pas été contraint de vendre l’un de ses actifs les plus précieux, lorsque Philippe Coutinho est parti pour Barcelone dans le cadre d’un contrat de 142 millions de livres sterling.
A cette occasion, les Reds se sont reconstruits en faisant venir Virgil van Dijk, Alisson et Fabinho. La sortie du Brésilien, suivant les traces de Michael Owen, Xabi Alonso, Javier Mascherano, Fernando Torres, Luis Suarez et Raheem Sterling en partant pour de plus hauts sommets ailleurs, a sans doute contribué à faire de l’équipe de Klopp ce qu’elle est aujourd’hui.
Mais pendant si longtemps la demoiselle d’honneur du football, le succès de Liverpool ces dernières années sous Klopp les a finalement vus devenir la mariée. Pourtant, au bord de plus grands honneurs, Mane les a maintenant laissés à l’autel.
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Il avait laissé entendre que cela arrivait, bien sûr, parlant à la fois avant la finale de la Ligue des champions et en déplacement international. Taquiner qu’il avait beaucoup à dire et qu’il était prêt à repartir avec des commentaires qui ont inévitablement suscité des sourcils levés sur le Merseyside et suggéré qu’il tenait pour acquis ce qu’il avait déjà.
Et même si le ton de ces commentaires était malavisé, en vérité, si vous le regardez du point de vue de Mane, vous ne pouvez pas blâmer sa position. Après tout, désormais du mauvais côté des 30 ans et en fin de contrat l’été prochain, a-t-il finalement marché avant d’être poussé ?
Initialement ailier droit lors de son arrivée de Southampton en 2016, il était le meilleur buteur des Reds en Premier League lors de cette première saison avec 13 buts et aurait marqué plus si sa campagne n’avait pas été interrompue par une blessure. Sa récompense ? Pour que cette position soit prise par la nouvelle recrue Mohamed Salah alors qu’il était passé à gauche.
Bien sûr, il a prospéré dans un tel rôle mais toujours dans l’ombre du roi égyptien. Inscrivant plus de 20 buts année après année, il s’est retrouvé surclassé par Salah et même l’année du titre où il a menacé de lutter contre le contrôle de la scène centrale, la pandémie a volé son tonnerre.
Et puis il a vu Diogo Jota et Luis Diaz signés alors que sa place à gauche était menacée. Déplacé au centre après avoir battu Salah à la gloire de la Coupe d’Afrique des Nations, il a toujours brillé alors que Liverpool poursuivait un quadruplé sans précédent, mais de tels transferts ont toujours été effectués en pensant à la vie après Mane, avec son dernier changement de position peut-être un signe de prioriser l’avenir au détriment du présent.
Les fans de Klopp et des Reds veulent inévitablement que le joueur de 30 ans reste. Mais au fur et à mesure que les discussions sur les nouveaux contrats se poursuivaient, il était toujours parfaitement clair où se trouvait la priorité en ce qui concerne l’avenir de Salah et Mane. Avec les deux géants africains qui se battent également pour les Souliers d’or et le Ballon d’Or, c’est toujours l’Égyptien qui ouvre la voie.
Comme la décision de Neymar de quitter Barcelone pour le Paris Saint-Germain, pour se faire un nom loin de Lionel Messi, peut-être que Mane veut maintenant briller par lui-même. En fin de compte, il avait besoin de se libérer.
Liverpool n’allait jamais pouvoir garder tous Mane, Salah et Roberto Firmino au-delà de l’expiration de leur contrat en 2023. Avec le trio tous du même âge et hors contrat en même temps, les Reds étaient toujours confrontés à cette perspective redoutée de nécessitant une refonte soudaine en amont et ont finalement eu la première décision difficile prise hors de leurs mains.
En vérité, c’est une bénédiction que Mane ait forcé les mains de Liverpool en poussant pour une sortie maintenant, 12 mois avant l’expiration de son contrat. Parallèlement aux efforts de Tottenham Hotspur pour signer Diaz voyant les Reds déménager pour le Colombien six mois plus tôt en janvier, cela a permis aux patrons de club de maintenir une certaine stabilité et d’établir un passage progressif du relais plutôt que de risquer une refonte complète l’été prochain.
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Les larmes ne seront pas versées à la sortie de Mane malgré l’héritage légendaire qu’il laisse derrière lui. Avec 120 buts et six trophées, Liverpool en a pour son argent et un remplaçant de 85 millions de livres sterling à Darwin Nunez a déjà une imagination débridée.
Les Reds se préparent pour ce jour, le jour où leur fameux trio de tête serait démantelé une fois pour toutes, depuis plusieurs années déjà. Ils ont retenu avec succès les services du trio pendant leurs premières années, Mane ne prenant que maintenant son avenir en main et infligeant cette nouvelle aube à Anfield dans le processus.
À quel point les supporters seraient-ils inconsolables à la sortie de leur numéro 10 si Salah n’était pas encore là ? Et à quel point les choses seraient-elles différentes si la pandémie ne lui avait pas refusé les applaudissements qu’il méritait de remporter en Premier League ou s’il sortait en beauté après un quadruplé? Plutôt que de partir dans un éclat de gloire, il sort en laissant derrière lui une dernière démangeaison non satisfaite de ce qui aurait pu être d’autre.
Quoi qu’il en soit, après six saisons prodigieuses, Mane et Liverpool doivent maintenant se séparer. Ne pleure pas parce que c’est fini, souris parce que c’est arrivé.
Il y aurait peut-être eu plus de jus à tirer de cet illustre partenariat mais, contrairement aux sorties précédentes qui ont laissé les Reds se demander où diable ils vont d’ici, la destination du côté de Klopp sans Mane reste exactement la même même s’ils doivent maintenant légèrement changer de cap.