Après plus d’une heure de labeur sans but face à l’Allemagne samedi dernier, le sélectionneur italien Roberto Mancini s’est tourné vers son banc.
Mais lorsque la caméra s’est tournée vers le remplaçant qui s’est préparé sur la ligne de touche, de nombreux fans d’Azzurri ne savaient pas qui ils regardaient. La réponse, comme l’Allemagne allait bientôt le découvrir à ses dépens, était un attaquant du FC Zurich de 18 ans appelé Wilfried Gnonto.
Dans les cinq minutes qui ont suivi l’introduction du petit ailier, il a écorché son marqueur et a fouetté un centre invitant dans la surface de réparation pour préparer Lorenzo Pellegrini pour le premier but.
L’Allemagne a rapidement riposté pour remporter un match nul 1-1, mais l’impact du jeune inconnu a été un moment symbolique dans ce qui a été présenté comme une nouvelle ère pour l’équipe nationale italienne.
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Une jeune équipe composée de six débutants et d’un seul survivant de la finale de l’Euro 2020, le gardien Gianluigi Donnarumma, a redonné espoir à une nation encore sous le choc de son deuxième échec consécutif à atteindre la Coupe du monde.
Dans les médias italiens, le Corriere dello Sport l’a qualifié de « Le Réveil », Gazzetta a déclaré qu’il y avait « la lumière devant », tandis que Sky a annoncé : « Mancini le visionnaire est de retour ».
Si les supporters anglais s’attendent à une finale de l’Euro 2020 samedi, ils seront déçus, car cette équipe italienne sera probablement très différente de celle qui a brisé le cœur de Wembley il y a 11 mois jour pour jour.
L’Italie a subi une chute spectaculaire après l’Euro, remportant l’un de ses cinq derniers éliminatoires de la Coupe du monde pour tomber à la deuxième place avant une défaite humiliante en barrage contre la Macédoine du Nord.
Mancini a été critiqué pour être trop fidèle aux joueurs vainqueurs de l’Euro, avant qu’une défaite 3-0 contre l’Argentine lors de la « Finalissima » plus tôt ce mois-ci n’annonce la fin de la vieille garde.
« Je dois remercier les gars qui ont joué ces quatre dernières années… mais nous avions à l’esprit qu’après ce match, certaines choses allaient changer », a déclaré Mancini. « Nous devons trouver de nouveaux joueurs et constituer une équipe qui souffrira au début mais qui pourra nous apporter de la joie à l’avenir ».
L’entraîneur a tenu parole. L’appel de Gnonto a été le plus surprenant, car peu en savaient beaucoup sur l’ancien jeune joueur de l’Inter, qui jongle entre sa nouvelle renommée et la préparation de ses examens de fin d’études secondaires.
« J’ai dû lui apporter ses livres pour qu’il puisse étudier sur le terrain d’entraînement », a déclaré le père de Gnonto, Boris.
Le temps de Gnonto dans le camp italien a commencé avec lui en attendant une heure à l’extérieur du vestiaire argentin pour obtenir l’autographe de Lionel Messi, mais il a maintenant participé à chacun de leurs deux derniers matchs, après avoir débuté lors de la victoire 2-1 de mardi contre la Hongrie.
L’adolescent est cependant loin d’être la seule sélection surprise; Davide Frattesi, Mattia Cancellieri, Federico Dimarco, Samuele Ricci, Tommaso Pobega et Alessio Zerbin ont également fait leurs débuts lors des deux derniers matchs.
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Mancini a toujours été ouvert aux nouveaux visages, Zerbin – qui a passé cette saison en prêt de Naples en Serie B avec Frosinone – étant le 45e joueur auquel il fait ses débuts en quatre ans.
D’autres pourraient suivre: le coéquipier de Frosinone de Zerbin Federico Gatti, le défenseur brésilien de la Lazio Luiz Felipe, l’adolescent d’Atalanta Giorgio Scalvini, l’attaquant de Vérone Gianluca Caprari et un autre joueur de Serie B, Salvatore Esposito de SPAL, sont toujours dans l’équipe en attente d’un arc italien.
Interrogé sur le fait de donner des casquettes aux joueurs de deuxième niveau, Mancini a déclaré: « Ils jouent aussi au football en Serie B, ce n’est pas un autre sport! »
Mais les joueurs eux-mêmes peuvent à peine y croire. Cancellieri, qui n’a fait que 12 apparitions en Serie A pour Vérone en 2021-22, a décrit ses débuts comme « une émotion absurde » et a salué le « courage de Mancini à lancer de jeunes joueurs ».
La nouvelle ère a commencé, et pour les Azzurri, l’espoir est qu’elle soit plus durable que les champions de l’Euro 2020.