L’équipe andalouse de football Unión Deportiva Almería a été promu en Liga, la meilleure ligue de football d’Espagne, dimanche soir.
Il a fallu sept ans à Almería pour revenir en première division, une décision que beaucoup de joueurs de la ligue attribuent au nouveau propriétaire de l’équipe, le cheikh saoudien Turki bin Abdul Mohsen bin Abdul Latif Al-Sheikh, ancien ministre des sports et actuel président de la Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite.
Al-Sheikh a acheté le club espagnol il y a deux ans pour environ 20 millions de dollars. Depuis lors, il a dépensé 30 millions de dollars supplémentaires pour améliorer l’équipe, perdant 19 millions de dollars sur l’attaquant nigérian Umar Sadiq et 4 millions de dollars chacun sur Samú Costa, un milieu de terrain portugais, Alejandro Pozo, un ailier droit espagnol, Lucas Robertone, un milieu de terrain argentin, et Sergio Akiame, un arrière gauche.
Il a utilisé son influence pour amener la star du football Lionel Messi et d’autres à venir regarder le match avec lui en novembre dernier et la vidéo est devenue virale, renforçant la présence d’Almeria sur les réseaux sociaux. Il a même offert des Audi A1 aux personnes qui achetaient des abonnements afin d’amener des foules indispensables au stade d’Almeria.
On ne sait pas si Al-Sheikh utilise son propre argent pour le club ou si l’État saoudien est impliqué.
« Si cela est soutenu par le gouvernement saoudien, pourquoi suis-je venu à Almería? » Mohammed El Assy, le directeur général d’Almería, a déclaré aux médias espagnols en 2020. « Si Abu Dhabi a Man City et le Qatar a le Paris Saint-Germain, l’Arabie saoudite n’irait pas acheter Almeria en deuxième division en Espagne. »
Almería n’est pas la première incursion de l’investisseur saoudien dans le football. En 2018, Al-Sheikh a acheté un club égyptien appelé Alassiouty Sport. Il a dépensé des millions de dollars pour réorganiser l’équipe, rebaptisé le club Pyramid FC et l’a vendu après deux saisons lorsque le club a terminé troisième.
En Espagne, cependant, les contributions financières d’Al-Sheikh ont été limitées par les contrôles stricts des dépenses de LaLiga. La saison dernière, Al-Sheikh voulait faire venir de nouveaux sponsors d’Arabie saoudite, mais LaLiga n’a pas autorisé le transfert, affirmant que les montants des contrats ne correspondaient pas à la valeur d’une équipe de deuxième division.
C’est peut-être pour cette raison que la promotion d’Almería inquiète les équipes de première division de niveau intermédiaire à inférieur. Almería est économiquement plus forte que plusieurs de ces équipes et sera autorisée à dépenser 65% (jusqu’à 35,8 millions de dollars) de ses revenus sur les salaires des joueurs la saison prochaine. Selon Transfermarkt.com, Almeria a l’équipe la plus chère de la deuxième division, avec la valeur de ses 23 joueurs totalisant 63 millions de dollars.
« Après le succès de fin de saison de Newcastle United en Premier League anglaise et maintenant la promotion de l’UD Almeria dans la Liga espagnole, il y aura deux clubs saoudiens dans les deux plus grandes ligues de football européennes », a déclaré Simon Chadwick, directeur du Center for Eurasian Sport de l’EMLyon Business School. a déclaré à Sportico lors d’un entretien téléphonique. « Certains évalueront cela comme une preuve immédiate d’un retour sur les investissements de l’Arabie saoudite dans le football, d’autres y verront un exemple insidieux de lavage sportif. Cependant, il reste à établir quels liens existent entre Almeria et United.
Alors que les supporters heureux d’Almeria sont descendus dans les rues de la ville pour célébrer leur promotion tant attendue, Al-Sheikh a trois mois pour rénover le stade municipal de 15 000 places et le mettre aux normes de première division de LaLiga. Bien qu’il doive respecter le plafond salarial de la Liga, Al-Sheikh devrait poursuivre les transferts de stars. En 2019, il a invité en plaisantant Messi à jouer pour Almería ; peut-être que l’Argentin est la carte que le Cheikh a cachée dans sa manche.