Publié le : 26/05/2022 – 05:44Modifié : 26/05/2022 – 05:42
Hong Kong (AFP) – Raul Baena a fait ses armes dans les équipes de jeunes de Barcelone aux côtés de Sergio Busquets et a ensuite été le lieutenant de confiance de Mauricio Pochettino au cœur du milieu de terrain de l’Espanyol en Liga.
Mais c’est à Hong Kong que l’ancien international espagnol des moins de 21 ans a finalement remporté un titre de champion, puis a joué un rôle central en marquant un petit morceau de l’histoire du football de la ville chinoise.
Le milieu de terrain défensif de 33 ans a marqué l’égalisation du temps additionnel pour Kitchee lors d’un match nul 2-2 avec Vissel Kobe d’Andres Iniesta ce mois-ci, les propulsant dans les huitièmes de finale de la Ligue des champions asiatique.
C’était la première fois qu’une équipe de Hong Kong se rendait aussi loin dans la meilleure compétition de clubs de la région. Pour couronner une soirée dramatique pour Baena, il a été expulsé dans les derniers instants.
Les exploits des champions de Hong Kong ont été d’autant plus remarquables que leurs préparatifs ont été fortement perturbés par une épidémie de Covid qui a décollé en janvier et a en grande partie fermé la ville d’environ 7,5 millions d’habitants.
« J’y pense encore tous les jours malgré mes vacances », a déclaré Baena à l’AFP depuis l’Espagne, où il fait une pause car le football à Hong Kong est suspendu en raison de la pandémie.
Raul Baena poursuit Lionel Messi lors d’un match de championnat d’Espagne en 2012 JOSEP LAGO AFP
« Ce but a été un moment très important pour moi. Je sais (aussi) ce que cela signifie pour Kitchee, pour Hong Kong.
« C’est un objectif historique qui nous aide à continuer à grandir, à nous améliorer et à continuer à placer Hong Kong à une très bonne place dans le football asiatique. »
Kitchee affrontera le BG Pathum United de Thaïlande lors des huitièmes de finale en août.
– ‘Tu ne peux rien faire’ –
La carrière de Baena a commencé dans les équipes de jeunes de Barcelone aux côtés de Busquets, qui a remporté la Coupe du monde avec l’Espagne et trois titres de Ligue des champions.
Lionel Messi gravissait également les échelons du Camp Nou à l’époque.
Baena ne les a pas suivis dans la première équipe, se déplaçant plutôt vers les rivaux de la ville Espanyol, où il a fait près de 100 apparitions et est devenu un pilier sous l’actuel patron du Paris Saint-Germain Pochettino.
De là, il a suivi des déplacements vers d’autres équipes espagnoles, Rayo Vallecano et Grenade, avec des séjours également en Australie et en Grèce.
Et puis en décembre 2020, Kitchee, qui à l’époque pré-Covid a joué devant quelques milliers de fans et avait autrefois l’ancien attaquant de Manchester United Diego Forlan, est venu appeler.
« J’ai aimé le fait de jouer dans la Ligue des champions d’Asie, d’être dans une solide équipe de Hong Kong et de me battre pour des titres que je n’avais jamais remportés en tant que professionnel », a déclaré Baena.
Mais la vie et le football n’ont pas été faciles à Hong Kong depuis qu’une augmentation des infections à coronavirus alimentée par la variante Omicron a plongé la ville dans un semi-verrouillage.
Les restrictions se desserrent mais les compétitions nationales de la saison dernière ont été annulées à mi-parcours – une nouvelle saison est censée commencer en août – et les phases de groupes de la Ligue des champions se sont déroulées dans des pays neutres.
Kitchee a joué en Thaïlande mais avant cela, il n’avait pas pu s’entraîner correctement ensemble à Hong Kong. Ils devaient courir masqués et Baena s’entraînait parfois seul.
« Cela a été difficile physiquement et mentalement », a déclaré Baena.
« Nous sommes ici pour jouer au football, nous avons fait cela toute notre vie et tout à coup, vous ne pouvez rien faire. »
© 2022 AFP