Le quatrième titre de Manchester City en cinq saisons n’a pas été remporté en septembre mais, plus important encore, il n’a pas non plus été perdu. L’équipe de Pep Guardiola a affronté à peu près la séquence de trois matchs la plus difficile possible, le tout en l’espace de huit jours: à Chelsea, leurs vainqueurs en finale de la Ligue des champions quatre mois auparavant; loin au Paris Saint-Germain, nouvellement décoré avec la signature de Lionel Messi; loin à Liverpool, leur plus grande compétition.
À peine cinq matchs après le début de la défense de son titre de Premier League, City avait déjà perdu cinq points. Après la défaite d’une équipe épuisée lors du week-end d’ouverture à Tottenham, Southampton avait obtenu un match nul et vierge à l’Etihad. Guardiola, quant à lui, était en désaccord avec ses propres fans sur la critique perçue de leur soutien après la victoire 6-3 sur le RB Leipzig. Rien de tout cela n’était une préparation idéale.
Le résultat était également loin d’être parfait. City est sorti de ces huit jours avec une victoire, une défaite et un match nul. Vous ne pourriez pas demander un sac de résultats plus mitigé. Pourtant, alors que la défaite est tombée lors d’une phase de groupes de la Ligue des champions à laquelle ils étaient toujours susceptibles de se qualifier, les quatre points qu’ils ont ramassés sont venus au niveau national. L’équipe de Guardiola a traversé les deux journées à l’extérieur les plus difficiles de sa saison et est sortie invaincue.
Malgré les autres points lâchés, malgré les tensions entre l’entraîneur et les supporters, et malgré l’interminable débat sur leur manque d’attaquant reconnu, à partir de ce moment, difficile de ne pas croire que City avait déjà traversé l’un des moments les plus difficiles. défiant des parties de leur campagne indemnes. À deux points du sommet, il était difficile de ne pas les considérer comme favoris pour franchir à nouveau la ligne d’arrivée à la première place.
Ils l’ont fait, à la fin, et il y a beaucoup de similitudes entre cette victoire au titre et celle qui l’a précédée immédiatement. Comme la saison dernière, City a commencé un peu lentement. Comme la saison dernière, il y a eu une longue série de victoires tout au long de l’hiver – 12 matchs consécutifs cette fois, contre 15 la saison dernière – qui ont jeté les bases de la victoire. Comme la saison dernière, City a marqué des buts malgré le fait qu’il ait joué sans cet attaquant reconnu dont tout le monde était sûr d’avoir besoin.
Manchester City a été couronné champion de Premier League dimanche (Martin Rickett / PA)
(fil de sonorisation)
Pourtant, il y a aussi des différences. L’équipe de la saison dernière n’était pas malheureuse, mais celle de cette saison pourrait être légèrement plus heureuse. Bernardo Silva en est le meilleur exemple, en tant que joueur qui semblait presque certain de partir à la fin d’une longue et épuisante saison jouée à huis clos pendant et hors du verrouillage. Le joueur de 27 ans réfléchissait à ses options et n’était pas le seul.
Bernardo est resté, cependant, et a poussé City vers l’avant pendant les mois d’automne. Il n’a pas été le seul à redynamiser sa carrière Etihad. Gabriel Jesus – auparavant considéré comme un peu plus qu’une doublure dans l’ombre de Sergio Aguero – a trouvé un nouveau poste et un nouveau but. Aymeric Laporte voulait du football en équipe première l’été dernier. Il l’a trouvé en restant sur place et en étant patient et est devenu le demi-centre le plus constant de City cette saison.
L’équipe est encore petite, comme Guardiola l’aime, mais a parfois été un peu trop petite pour le confort cette saison. La suspension de Benjamin Mendy, la vente en janvier de Ferran Torres instable et le manque de véritables joueurs utilitaires capables de combler une gamme de postes ont laissé des lacunes qui ne pouvaient pas être facilement comblées. Pourtant, ils ont été branchés, sans faire dévier la défense du titre de City.
Il était normal, à cet égard, que trois remplaçants aient joué un rôle déterminant dans le retour de cinq minutes contre Aston Villa qui a couronné les champions de City. Tous – le buteur Ilkay Gundogan et les fournisseurs Raheem Sterling et Oleksandr Zinchenko – ont dû se contenter de rôles secondaires au cours de la campagne, mais Guardiola a généralement pu compter sur ceux qui étaient en marge lorsque cela était nécessaire.
Gabriel Jesus a remporté une victoire 1-0 pour Man City à Chelsea en septembre
(Getty Images)
Et lorsque vous êtes aussi dominant que City l’a été au cours de la dernière décennie, l’amélioration vient aux limites. Carlos Vicens a été promu de la formation des moins de 18 ans vainqueur du titre pour travailler dans l’équipe d’entraîneurs de Guardiola en se concentrant sur les coups de pied arrêtés. Le résultat a été le plus grand nombre de buts marqués dans des situations de ballon mort dans l’élite – 21 en tout – et le moins encaissé aussi, la défense n’a commis qu’une seule infraction.
Vicens partira cet été – après avoir été débauché pour devenir l’entraîneur-chef d’Heracles Almelo – mais les avantages que City a trouvés ne seront probablement pas oubliés. Bien qu’il ne s’agisse pas d’archétypes des marchands de jeux fixes, c’est simplement une autre façon pour la meilleure équipe du pays de vous battre, comme si Guardiola en manquait déjà. Avec ce quatrième titre sous le Catalan, seul Manchester United de Sir Alex Ferguson a atteint le niveau de domination dont City jouit désormais à l’époque de la Premier League.
« Ces gars sont des légendes. Les gens doivent l’admettre. Ils sont éternels dans ce club », a déclaré le manager desdites légendes, épuisé émotionnellement par les événements de la dernière journée et les neuf mois de corvée qui l’ont précédée. Ce niveau de supériorité n’était pas censé être possible dans une ligue aussi compétitive que l’élite moderne. Guardiola lui-même ne s’y attendait pas à son arrivée. « J’avais beaucoup de confiance, mais non », a-t-il admis.
Kevin De Bruyne a marqué un point pour Man City à Liverpool pour assurer un retour satisfaisant après une série de matchs intimidants
(Getty Images)
C’est généralement l’histoire de Guardiola’s City dans cette ligue depuis ce premier triomphe record de 100 points il y a quatre ans. Tout comme ils semblent être en difficulté ou sur le point de se lancer dans une course qui mettra sérieusement à l’épreuve leurs références, ils sortent malgré tout en tête de la compétition. Ce fut le cas en septembre. C’était pareil dimanche aussi. Et tant que leur manager extraordinaire est là, vous imaginez que cela restera le cas pendant un certain temps encore.