Moins d’un an après avoir signé avec le Paris Saint-Germain – l’un des projets de lavage sportif les plus importants du Qatar – Lionel Messi est désormais le visage d’une autre monarchie oppressive du Moyen-Orient.
L’Argentin a été dévoilé comme le dernier ambassadeur du tourisme pour l’Arabie saoudite lors d’un voyage à Jeddah, une ville portuaire le long de la mer Rouge, lundi.
« Ce n’est pas sa première visite dans le royaume et ce ne sera pas la dernière », a déclaré Ahmed al-Khateeb, ministre du tourisme du royaume, dans un tweet avec des images de Messi accueilli à l’aéroport international King Abdulaziz.
Je suis heureux d’accueillir Lionel Messi en Arabie saoudite. Nous sommes ravis que vous exploriez les trésors de la mer Rouge, la saison de Djeddah et notre histoire ancienne.
Ce n’est pas sa première visite au Royaume et ce ne sera pas la dernière ! @VisitSaudiNow pic.twitter.com/RDfxFIRjrt
– Ahmed Al Khateeb Ahmed Al Khateeb (@AhmedAlKateeb) 9 mai 2022
Messi, qui était accompagné de son coéquipier argentin et du PSG Leandro Paredes, a ensuite posté une photo de lui se relaxant sur un yacht en regardant le coucher du soleil. « Découvrir la mer Rouge #VisitSaudi », lit-on dans la légende du message, qui était marqué comme un « partenariat rémunéré » avec Visit Saudi, une filiale de l’Autorité saoudienne du tourisme.
Messi a ensuite été accompagné de la princesse Haifa Al-Saud, ministre adjointe du tourisme, alors qu’ils visitaient diverses parties du vieux Djeddah. « Je suis heureuse qu’il ait été hypnotisé par son essence, son héritage et sa beauté », a écrit plus tard la princesse Haifa sur Twitter.
La première chose à souligner est que Messi n’a pas besoin de prendre la somme incroyablement importante que l’Arabie saoudite a jetée sur son chemin. Rien que l’année dernière, il a gagné 122 millions de dollars grâce à son salaire et à son parrainage, faisant de lui le deuxième athlète le mieux payé au monde derrière LeBron James. En termes simples, Messi a suffisamment d’argent pour que ses futurs petits-enfants n’aient pas besoin de travailler un seul jour de leur vie. Il aurait pu décliner poliment l’offre saoudienne et vivre tout de même une retraite très confortable. Et pourtant, à moins que Messi n’ait une passion jusqu’ici non révélée pour faire connaître les hauts lieux culturels non découverts de l’Arabie saoudite, tout cela est une question de cupidité. Et les effets seront toxiques.
En acceptant le rôle d’ambassadeur du tourisme en Arabie saoudite, Messi s’est effectivement aligné sur un régime lié à d’innombrables violations des droits de l’homme, notamment le tristement célèbre assassinat du journaliste dissident Jamal Khashoggi, sa guerre dévastatrice au Yémen qui a provoqué une catastrophe humanitaire et sa répression. sur les intellectuels, les personnes LGBTI+, les réformateurs et les militants des droits des femmes.
Le voyage de Messi à Jeddah souligne également à quel point le royaume continue d’utiliser le sport pour embellir son image publique. Ce processus est connu sous le nom de sportwashing, un terme popularisé par Amnesty International pour décrire l’utilisation du sport par des gouvernements oppressifs pour légitimer leurs régimes et détourner l’attention de leurs violations des droits humains.
Avant le dernier voyage de Messi en Arabie saoudite, des familles de prisonniers politiques du royaume l’ont exhorté à refuser les offres de devenir le visage du tourisme saoudien. Leur lettre, organisée par l’organisme de défense des droits humains Grant Liberty, notait que « le régime saoudien veut vous utiliser pour blanchir sa réputation ».
« Si vous dites » oui « à Visit Saudi, vous dites en fait oui à toutes les violations des droits de l’homme qui ont lieu aujourd’hui dans l’Arabie saoudite moderne », lit-on dans la lettre, qui a été publiée pour la première fois en février 2021. « Mais si vous dites ‘ non », vous enverrez un message tout aussi puissant – que les droits de l’homme comptent, que la décence compte, que ceux qui torturent et assassinent ne le font pas en toute impunité. Le monde doit tenir tête à ceux qui piétinent les autres.
L’histoire de Messi avec le royaume remonte à 2011, lorsqu’il a mené son pays lors d’un match amical contre l’équipe nationale saoudienne. Depuis, il est revenu jouer à de nombreuses reprises, notamment le Superclasico de las Americas 2019 et la Super Coupe d’Espagne 2020. Il est également apparu sur des panneaux d’affichage annonçant le festival de divertissement de la saison de Riyad 2022 organisé par le gouvernement saoudien.
Les apparitions répétées du septuple vainqueur du Ballon d’Or en Arabie saoudite sont dues à la transformation stratégique du royaume en une plaque tournante séduisante pour les événements sportifs internationaux. Au cours des dernières années, l’Arabie saoudite a signé un contrat de 650 millions de dollars sur 10 ans pour un événement de course automobile de Formule 1, a investi des millions dans un événement de golf international saoudien, s’est associé à World Wrestling Entertainment pour des spectacles annuels et a accueilli le match revanche du championnat du monde des poids lourds. entre Anthony Joshua et Andy Ruiz.
L’année dernière, un groupe dirigé par le fonds souverain saoudien – une entité dirigée par le prince héritier Mohammed Bin Salman – a acheté Newcastle United, offrant à l’Arabie saoudite une position influente dans le football anglais et une plate-forme internationale pour blanchir sa réputation. Il s’agit également de la dernière équipe de football achetée par un régime du Moyen-Orient aux poches sans fond, après Manchester City, qui appartient à la famille royale d’Abu Dhabi, et Paris Saint Germain, propriété du fonds souverain du Qatar.
Le partenariat saoudien avec Messi intervient après que David Beckham a signé un contrat de 200 millions de dollars pour devenir l’ambassadeur culturel du Qatar avant la Coupe du monde 2022. L’accord de 10 ans, qui a débuté en 2021, verra la légende du football anglais promouvoir le tourisme et la culture du pays.
« Pour le Qatar, c’est non seulement un moment inspirant pour réunir certains des plus grands joueurs et fans de la région, mais aussi une chance de montrer le pays, son histoire et sa culture », a déclaré Beckham le mois dernier.
Alors que l’Arabie saoudite continue d’étendre son influence dans le monde du sport et du divertissement, son nouveau partenariat avec Messi – l’un des athlètes les plus reconnaissables au monde – est sans doute l’une de ses réalisations les plus cruciales. L’Argentin compte 326 millions d’abonnés sur Instagram et continuera à utiliser sa plateforme pour promouvoir l’Arabie saoudite, ce qui, à son tour, aura un effet positif sur le tourisme.
« C’est une étape distinguée et unique pour Messi de devenir ambassadeur du tourisme saoudien en raison de l’influence du joueur, ce qui reflétera positivement la position de Djeddah en tant que destination touristique », a déclaré Sami Al Jaber, un joueur de football saoudien à la retraite considéré comme un. des plus grands attaquants de l’histoire du pays, a écrit sur Twitter.
À Messi, le gouvernement saoudien a un athlète de premier plan avec un public intégré et une plate-forme prête à être utilisée à des fins politiques. Alors que Messi a déjà été loué pour ses efforts humanitaires avec l’Unicef et sa propre fondation caritative, son récent alignement avec l’Arabie saoudite fait craindre qu’il soit prêt à ignorer de manière flagrante les droits de l’homme en échange d’accords lucratifs avec des dictateurs brutaux.