Alors que Lionel Messi a remis le ballon à Ousmane Dembele, il n’avait qu’Alisson à battre. Mais d’une manière ou d’une autre, le Français, qui avait Gerard Pique faisant la queue derrière lui, a raté son tir et le gardien de Liverpool a récupéré le ballon.
L’arbitre Bjorn Kuipers a immédiatement sifflé à plein temps et cela a été immédiatement oublié. En effet, les joueurs et les fans de Barcelone ne se souciaient pas de l’échec de Dembele. Car ils venaient d’expédier Liverpool 3-0 lors du match aller de la demi-finale de la Ligue des champions au Camp Nou grâce à une masterclass de Messi. Les 98 299 personnes présentes avaient vu un génie à l’œuvre et l’équipe espagnole avait un pied en finale de la Ligue des champions.
Une finition de Luis Suarez en première mi-temps a été suivie d’un but de Messi en deuxième mi-temps avant que l’Argentin n’enroule un coup franc sensationnel de 25 mètres dans le coin supérieur droit. Il était poignant que ce cracker soit le 600e but de Messi pour le club.
En vérité, Liverpool avait été extrêmement malchanceux et seule une série d’arrêts de Marc-André ter Stegen, les boiseries, la défense héroïque et une finition inepte avaient empêché les Reds d’obtenir un résultat.
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La presse britannique n’aurait pas pu être plus équivoque cependant que la rencontre était terminée et qu’il n’y aurait pas d’apparition à Madrid pour la finale de la Ligue des champions. « Messi mauls Klopp », « Mauls », « Le 600e but de Messi à Liverpool », « Laissé dans un Messi droit » et « Les rouges laissés bruts dans la tanière de Lionel » n’étaient qu’une sélection de titres sur les dernières pages le lendemain matin.
Liverpool était entré dans le match sur une séquence de 19 matchs sans défaite et avait déjà battu le Bayern Munich et Porto lors de leur course vers la demi-finale. Klopp a fait des appels de sélection audacieux avant l’affrontement alors que Joe Gomez était préféré à Trent Alexander-Arnold pour son premier départ depuis qu’il s’était cassé une jambe contre Burnley en décembre dernier. Roberto Firmino n’était que suffisamment en forme pour le banc, alors Georginio Wijnaldum a commencé dans un rôle inconnu à l’avant.
Liverpool a bien géré une atmosphère bruyante au début, bien que Naby Keita ait succombé à une blessure à l’aine et ait été remplacé par Jordan Henderson. Cependant, après 26 minutes, l’ancienne star des Reds, Suarez, a sorti l’impasse. Un centre précis de Jordi Alba depuis la gauche a divisé Joel Matip et Virgil van Dijk et Suarez était là pour finir devant Alisson. L’Uruguayen était plus antagoniste que jamais contre ses anciens employeurs et a tenu sa promesse de célébrer. L’Uruguayen a été une menace toute la nuit et a continuellement créé des frictions avec les joueurs de Liverpool et harangué les officiels.
Les Reds n’ont pas été déconcertés et ont grandi dans le match. Les 4 600 supporters de Liverpool présents ont commencé à profiter davantage de leur soirée alors que leur équipe prenait le contrôle et que les supporters locaux commençaient à siffler et à se moquer. Ter Stegen a effectué de bons arrêts de James Milner à deux reprises et de Mohamed Salah alors qu’il intervenait et que son tir du pied gauche était dévié. Ce ne sont que trois des 15 tirs que Liverpool a réussis dans la soirée par rapport aux 12 de Barcelone. Avec 53% de possession de balle, la domination de Liverpool dans le match nul était claire.
Le manager de Barcelone, Ernesto Valverde, a tenté d’endiguer la marée et a remplacé l’ancienne star de Liverpool Philippe Coutinho, qui avait été largement inefficace, par Nelson Semedo alors que Sergi Roberto passait au milieu de terrain.
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Van Dijk et Matip ont relevé le défi et tenu leurs adversaires à distance. Cependant, à 15 minutes de la fin, Andy Roberton s’est battu avec Roberto lors d’une attaque de Barcelone et le ballon est tombé sur Suarez qui a touché la barre. Messi a réussi le rebond à six mètres et il a fait le reste pour mettre les hôtes 2-0. Ce qui s’est passé ensuite était tout simplement superbe alors que Messi regardait un coup franc d’environ 25 mètres. L’Argentin a magnifiquement frappé le ballon et a enroulé son effort dans le coin supérieur au-delà d’un Alisson tentaculaire. Le camp de Nou a éclaté lorsque Messi a inscrit son 600e but pour le club.
Cela a déclenché des scènes jubilatoires sur le terrain et même au sein du studio BT Sport. On pouvait voir Gary Lineker et Rio Ferdinand sauter dans les airs et se serrer dans ses bras avec Lineker criant de manière incontrôlable « wow » plusieurs fois. Ferdinand passa sa main sur son visage en signe d’incrédulité. Ils ont suscité la colère des fans de Liverpool pour avoir célébré mais Lineker a refusé de s’excuser le lendemain. Il a tweeté: «Semble avoir bouleversé quelques fans du LFC en célébrant la grandeur hier soir. Certes, c’était un peu grincer des dents, mais en tant qu’ancien joueur qui aime le FC Barcelone, je ne m’excuse pas d’avoir dansé sur le petit Dios.
Ferdinand était aussi expansif dans ses louanges. Il a déclaré à Lineker : « Lionel Messi est un joueur phénoménal. Il a tout. C’est l’un des meilleurs, sinon le meilleur. Je suis ravi d’être ici, je me sens béni. C’est ce dont je peux parler à mes enfants. Il peut décider d’un match comme et quand il le souhaite.
Daniel Taylor écrivait dans le Guardian à l’époque : « Parfois, on a l’impression qu’il n’y a plus de superlatifs. Sérieusement, que peut-on dire d’autre à propos de ce petit gars avec la chemise n ° 10 et la magie dans ses pieds autre que de demander, peut-être, s’il y a quelqu’un qui veut persister avec l’argument selon lequel Pelé, ou Diego Maradone, ou l’un des d’autres, ont déjà mieux pratiqué ce sport ? »
Liverpool a été secoué par le troisième but mais ils ont continué malgré la magie dont ils ont été victimes. Firmino avait remplacé Wijnaldum et avait instantanément eu un impact alors que son effort était dégagé de la ligne par Ivan Rakitic. Salah a en quelque sorte frappé le poteau avec le rebond de six mètres. Même un remplacement tardif de Divock Origi et les tentatives infructueuses d’Alisson d’avancer en corner n’ont pas pu inverser la tendance. Les choses auraient pu être encore pires mais Dembele a raté un simple face à face avec le dernier coup de pied du match.
Il s’agissait de la défaite la plus lourde de Liverpool en Ligue des champions, parallèlement à leur revers 3-0 contre le Real Madrid en 2014. Il était difficile d’accepter ce qui avait été une performance très compétente pour les Reds. Comme l’écrivait James Pearce dans le Liverpool ECHO à l’époque : « Le rêve de la Ligue des champions de Liverpool ne tient qu’à un fil après une défaite dévastatrice aux mains de Barcelone. Jurgen Klopp et ses joueurs sont repartis sous le choc – à peine capables de comprendre le score qui les regardait en face. Ils ont été défaits par une mauvaise finition, une malchance de rang et le génie époustouflant du plus grand joueur de la planète.
Klopp a essayé de rester positif et résolu après le match. Il a déclaré: « Le football est comme ça. Il s’agit de marquer des buts et ils ont marqué trois buts et nous n’en avons marqué aucun. La performance était excellente et les garçons étaient vraiment bons. Je suis vraiment content de la performance mais je ne suis pas content du résultat. Vous n’obtenez pas de notes dans ce jeu, vous n’obtenez qu’un résultat difficile.
« C’est facile de parler de buts, mais la façon dont nous avons créé les occasions était exceptionnelle. La façon dont nous leur avons causé des problèmes était exceptionnelle. Comment nous l’avons joué – je ne sais pas si nous pouvons jouer beaucoup mieux. Le jeu est terminé mais quoi que je dise ne changera pas le résultat. Nous allons rejouer et voir ce qui se passe – nous n’avons pas rendu nos vies plus faciles. Mes garçons ont de nouveau gagné beaucoup de respect pour leur façon de jouer et leur développement. J’ai eu tellement de plaisir à regarder ce match mais nous l’avons perdu – ce n’est pas amusant.
Au milieu d’une demi-finale de Ligue des champions et d’un voyage à Newcastle entre le match aller et le match retour, c’est une ironie unique que Liverpool ait fait face aux mêmes défis il y a trois ans. Un vainqueur tardif de Divock Origi a donné aux Reds une victoire 3-2 à St James ‘Park cette fois-là avant un revirement étonnant trois jours plus tard à Anfield.
Comme Taylor l’a écrit dans le Guardian après le match aller : « Sauf quelque chose d’extraordinaire, le match de mardi sera presque certainement la dernière implication de Liverpool dans la compétition de cette saison. » Quelque chose d’extraordinaire s’est produit, et le reste appartient à l’histoire.
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