Le FC Barcelone a passé la majeure partie de l’année écoulée à maîtriser la vie après Lionel Messi. Le club a cherché des moyens de le remplacer dans l’alignement, de rattraper les buts qu’il ne marquait pas et, surtout, de combler les vides en forme de Messi dans l’armoire à trophées du Barça.
En fin de compte, le Barça n’a pas eu à chercher bien loin pour trouver un vainqueur. Il se trouve que c’était l’équipe féminine.
Alors que les hommes ont pataugé cette année, glissant de la compétition en Liga et s’effondrant de la compétition européenne, l’équipe féminine est devenue un mastodonte. Non seulement le Barça Femeni est sur la bonne voie pour remporter les trois trophées majeurs à sa disposition, mais l’équipe a tout simplement oublié comment perdre. En 27 matches de championnat, Barcelone compte 27 victoires. Il a marqué 146 buts à une moyenne de 5,4 par match tout en n’en concédant que 8. Et vendredi, sa prochaine victime devrait être Wolfsburg en demi-finale de la Ligue des champions.
« Nous essayons d’aider à l’équilibre du club », a déclaré Markel Zubizarreta, le directeur sportif du Barça Femeni.
L’équipe n’est professionnelle que depuis 2015. Mais pendant ce court laps de temps, Barcelone est devenue une étude sur la rapidité avec laquelle un superclub peut construire une équipe féminine de renommée mondiale simplement en décidant de s’en soucier. Avec un budget de 5 à 7 millions d’euros (5,5 à 7,6 millions de dollars) par an de moins que ce que Barcelone avait l’habitude de payer à Messi en un mois, le club a pu combiner des talents locaux avec une poignée de stars internationales pour construire ce que est en ce moment une équipe intouchable. Et pourtant, ce que Barcelone dépense est toujours inférieur à celui du Paris Saint-Germain, de Chelsea et de la puissance féminine d’origine, l’Olympique Lyonnais.
« Nous ne sommes pas dans une situation normale », a déclaré Zubizarreta. « Ce qui est normal, c’est qu’on en perde plus, même si on gagne des trophées. Nous devons donc maintenir ce niveau autant que possible, sachant qu’un jour cela va se terminer. Parce que ce n’est pas normal, le sport professionnel n’est pas ça.
L’équipe en est bien consciente, car avant que le Barça Femeni puisse tout gagner, il fallait d’abord qu’il perde. Il a dû perdre beaucoup.
Contrairement à certains des autres programmes féminins lancés à peu près au même moment par des poids lourds européens, il ne s’agissait pas d’un investissement soudain déformant les règles du jeu du jour au lendemain. La Juventus, par exemple, a remporté la ligue italienne au cours de chacune de ses quatre premières années d’existence professionnelle. Le club londonien de Chelsea est devenu professionnel en 2014 et a ensuite remporté cinq championnats d’Angleterre en huit saisons. Barcelone, quant à lui, a passé quatre ans sans renifler un titre de Liga.
Le premier objectif était d’atteindre une finale de Ligue des champions d’ici quatre ou cinq ans, « mais, bien sûr, avec notre façon de penser le football ».
Alexia Putellas du FC Barcelone est la capitaine de l’équipe et détentrice du Ballon d’Or féminin, décerné à la meilleure joueuse du monde. Photo : Sara Aribo/Zuma Press
Cette façon de penser le jeu est la bénédiction et la malédiction d’être Barcelone. Le club insiste sur le fait qu’il n’y a qu’une seule façon acceptable de gagner des matchs de football. Le style doit être la mort par mille passages. Le noyau de l’équipe doit être local. Et les jeux doivent être divertissants. Depuis que le maître néerlandais Johan Cruyff a introduit cette philosophie en Catalogne dans les années 1970, gagner avec un jeu lourd a été considéré comme une trahison.
Quand ça marche, ça peut être époustouflant. Mais le construire peut prendre ce qui semble être une éternité. Ainsi, ce que l’équipe féminine a construit en moins d’une décennie repose en partie sur 100 ans de savoir-faire barcelonais, et pas seulement dans le football. Les directeurs du club ont pris des leçons des équipes de handball, de basket-ball et de futsal du Barça sur les offres de contrat et la construction de la liste, car l’échelle salariale dans ces sports était plus proche du football féminin que des sommes astronomiques du côté masculin.
« Nous étions dans la meilleure université pour faire ce genre de projet », dit Zubizarreta.
Le club a doublé son nombre d’équipes féminines de jeunes de trois à six et s’est vite rendu compte que son héros local était sous son nez depuis des années. À Alexia Putellas, il y avait un enfant local qui était à Barcelone depuis l’époque amateur du club. Aujourd’hui, elle est capitaine de l’équipe et détentrice du Ballon d’Or féminin, décerné à la meilleure joueuse du monde.
Mais tout au long de son ère cruciale et formatrice, le Barça Femeni a joui d’un luxe que les hommes n’ont pas connu depuis des décennies : un peu de répit.
« Du côté des hommes, dès que vous ne gagnez pas, tout va mal et vous devez tout changer », a déclaré Zubizarreta. « Pour moi, l’une des principales choses à propos de ce projet est que ce projet a grandi [while] perdant. »
Rien, ajoute-t-il, n’a fait plus pour façonner la perspective de l’équipe actuelle que d’être piétiné par l’Olympique Lyonnais lors de la finale de la Ligue des champions 2019. Après 15 minutes, le Barça menait 2-0. Après 30, le score était de 4-0. L’écart n’aurait pas pu être plus clair. Assis autour de l’hôtel plus tard dans la nuit à Budapest, l’équipe a eu deux réalisations.
« Il faut qu’on s’entraîne plus », se disaient les joueurs, selon ceux qui étaient là. « Nous devons mieux nous entraîner.
Au cours des trois saisons suivantes, le personnel de soutien à temps plein du club est passé à près de 20. La liste a à peine changé. Quatorze membres de l’équipe qui a perdu contre Lyon étaient encore environ deux ans plus tard à Göteborg, en Suède, pour marteler Chelsea en finale de la Ligue des champions. Alors que les hommes accumulaient les humiliations en Europe, le Barça Femeni était arrivé pour aider les supporters à remporter leur trophée.
Et cette année, les fans ont commencé à montrer leur appréciation. Rien n’était plus clair que le match de quart de finale de la Ligue des champions contre le Real Madrid en mars. L’équipe qui jouait ses matchs sur des terrains d’entraînement devant peut-être 200 amis et famille a détruit son ancien rival au Camp Nou devant 91 553 supporters, un record du monde pour un match féminin officiel.
Caroline Graham Hansen de Barcelone célèbre après avoir marqué un but contre le Real Madrid. Photo : alejandro garcia/EPA/Shutterstock
Le club avait du mal à y croire. Les responsables pensaient que la vente d’un nombre respectable de billets nécessiterait une énorme campagne de marketing dans toute la région, allant dans les écoles et les clubs locaux pour éradiquer chaque participant potentiel. Le plan global prévoyait une poussée de deux mois.
« Mais nous n’avons rien fait », dit Zubizarreta, soulignant que les membres du club étaient autorisés à acheter quatre billets moins chers à la fois au lieu du billet habituel. « Le match contre Madrid a été vendu en quatre jours. »
Le jour du match, cependant, le club n’était pas sûr que tous ceux qui avaient acheté un billet prévoyaient de l’utiliser réellement. La circulation bloquait les rues du centre de Barcelone au Camp Nou. Des nuages de pluie se sont abattus sur la Catalogne. Et c’était un mercredi après-midi au hasard. Mais les supporters sont quand même venus. Plus surprenant encore, les supporters qui se sont généralement esquivés à la 85e minute pour battre le trafic sont restés longtemps après la victoire 5-2. Barcelone célébrait à nouveau un vainqueur.
« Cela a été tout à fait magique », a déclaré Putellas par la suite. « Quand le match s’est terminé, les supporters ne voulaient tout simplement pas rentrer chez eux. »
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