La Major League Soccer commence sa saison samedi, avec un départ plus tôt et une fin accélérée pour accueillir la Coupe du monde, une autre équipe d’expansion (et des plans pour plus) et – pour la première fois – un club de la région de New York en tant que champion en titre de la ligue .
Pourquoi la ruée?
La saison régulière débutera en février afin de pouvoir se terminer avec la finale de la Coupe MLS le 5 novembre, la première date pour le match de championnat en 20 ans, et plus d’un mois plus tôt que la finale de la saison dernière. Le changement a été fait pour garder la saison à l’écart de la Coupe du monde, qui débutera le 21 novembre au Qatar.
Une saison sans interruption est l’objectif après que la pandémie a entraîné une refonte importante de la campagne 2020 et un retard et des restrictions de stade en 2021. La ligue rapporte que ses joueurs sont vaccinés à 97%, ce qui devrait beaucoup aider.
Pour la sixième année consécutive, une saison s’ouvre avec une nouvelle équipe d’expansion : cette année, le nouveau venu est le Charlotte FC, portant à une douzaine le nombre d’équipes de la Major League Soccer avec Football Club dans leur nom.
Il y a plus à venir: St. Louis City SC (Soccer Club) se joint l’année prochaine, amenant la ligue dans une ville avec un solide héritage de football. St. Louis sera la 29e équipe de la ligue lorsqu’elle entrera sur le terrain, et Las Vegas devrait suivre pour un même 30. Cette semaine, le commissaire Don Garber a déclaré que la ligue regardait déjà au-delà. « Nous commençons le processus pour décider s’il doit être étendu à 32 », a-t-il déclaré. « Il existe d’autres ligues nord-américaines avec autant d’équipes, et je pense que notre ligue pourrait gérer cela. » Aucune décision finale n’a cependant été prise, a-t-il déclaré.
Avec Charlotte jouant dans le stade Bank of America d’une capacité de 75 000 places, domicile des Panthers de la Caroline de la NFL, on s’attend à ce que son match d’ouverture à domicile contre le Los Angeles FC le 5 mars battra le record de fréquentation de la MLS de 73 000, qui a été établi au 2018 finale à Atlanta.
Qui sont les prétendants au titre ?
Le New York City FC, qui a remporté son premier championnat de championnat la saison dernière en battant les Timbers de Portland aux tirs au but, fait revenir la plupart de ses joueurs clés, notamment Valentin Castellanos, qui a mené la ligue avec 22 buts. Il a depuis ajouté le Brésilien de 26 ans Thiago Martins pour renforcer sa défense. Mais malgré ses exploits en séries éliminatoires, le NYCFC n’avait que le huitième meilleur record de la saison régulière, et les répétitions de la Coupe sont rares : aucune équipe ne l’a fait depuis le Los Angeles Galaxy en 2011 et 2012.
« C’est l’objectif, bien sûr, de gagner à nouveau », a déclaré l’entraîneur Ronny Deila cette semaine. Il a dit que même si la saison de son équipe s’est terminée là où elle voulait être la saison dernière, tout n’était pas parfait et cela, espérait-il, pousserait son équipe à s’améliorer.
« Nous sommes un champion », a-t-il déclaré. « Il est toujours difficile de reproduire cela. En même temps, nous avions 20 points de retard sur la Nouvelle-Angleterre l’an dernier.
La New England Revolution a affiché le meilleur record de la ligue en 2021, une superbe marque de 22-5-7 qui avait 12 points d’avance sur la meilleure équipe suivante, mais elle sera un peu différente. La Nouvelle-Angleterre a vendu Tajon Buchanan, le milieu de terrain canadien de 22 ans, au Club belge de Bruges ; a échangé l’attaquant Teal Bunbury à Nashville; et va bientôt perdre son rocher, le gardien Matt Turner, au profit d’Arsenal. (Turner, désormais numéro 1 de l’équipe nationale des États-Unis, devrait rester en Nouvelle-Angleterre jusqu’à la mi-saison.) La bonne nouvelle pour la Révolution est que le MVP en titre de la ligue, Carles Gil, est de retour et que le vétéran Jozy Altidore a été ajouté pour un peu plus de punch.
Les Sounders de Seattle ont presque remporté la Conférence de l’Ouest l’année dernière malgré avoir joué toute l’année sans l’attaquant Jordan Morris, qui a subi une deuxième blessure majeure au genou alors qu’il était prêté à Swansea City en Premier League, et l’Union de Philadelphie aura beaucoup de motivation après avoir perdu contre New York en séries éliminatoires lorsqu’il manque 11 joueurs à cause de Covid.
Et LAFC sera toujours un concurrent tant qu’il aura l’attaquant Carlos Vela. « Avoir Carlos est incroyable », a déclaré l’entraîneur Steve Cherundolo. « C’est un buteur. Il peut se fixer des objectifs. C’est une menace offensive, peu importe la position dans laquelle il se trouve. C’est formidable de l’avoir.
Qui sont les nouveaux visages ?
Mais les nouveaux visages incluent également des joueurs plus jeunes, comme le milieu de terrain argentin de 20 ans Thiago Almada, qui a rejoint Atlanta United pour les frais de transfert les plus élevés jamais payés par la ligue : 16 millions de dollars.
« Nous faisons depuis peu partie de l’écosystème mondial du football », a déclaré Garber. « Ce n’était pas le cas il y a quelques années. C’est la première année que la ligue figure dans le top cinq des ventes de joueurs entrants et sortants. Ce n’est pas par hasard et par hasard. Il s’agit d’une stratégie ciblée pour investir dans le développement des jeunes, pour profiter d’un marché mûr et fertile, et s’assurer que nous continuons d’avoir un produit attrayant avec des joueurs internationaux.
Ai-je entendu dire que Lionel Messi pourrait venir en MLS ?
Messi a récemment déclaré à une chaîne de télévision espagnole, La Sexta, « J’ai toujours rêvé de pouvoir profiter et vivre l’expérience de vivre aux États-Unis », déclenchant une frénésie attendue parmi les fans de football des États-Unis. Bien sûr, il n’y a aucune preuve qu’il envisage réellement de venir.