La saison régulière de la MLS débute ce week-end, marquée par les débuts du Charlotte FC à Washington, DC, et une visite des nouveaux champions, le New York City FC, au LA Galaxy. Mais comme prévu pour une ligue dont les premiers mois ont peu d’impact sur le récit du championnat, les plus grandes histoires à court terme se déroulent hors du terrain.
Le commissaire Don Garber a confirmé mardi après-midi que la finalisation de Las Vegas comme domicile du 30e club de la ligue et l’annonce d’un nouvel accord sur les droits des médias sont attendues dans les mois à venir.
Au cours de sa conférence téléphonique de pré-saison avec les médias, Garber a également évoqué la prochaine élection présidentielle de US Soccer, les taux de vaccination des joueurs et les protocoles pandémiques, ainsi que l’intérêt signalé pour la MLS exprimé par Neymar, Lionel Messi et d’autres.
La MLS continue de s’attendre à ce que Las Vegas décroche sa 30e équipe (Charlotte est n ° 28; St. Louis City SC, n ° 29, commencera à jouer l’année prochaine). La ligue négocie exclusivement avec le copropriétaire d’Aston Villa et des Milwaukee Bucks, Wes Edens, et son partenaire du club de Premier League, le milliardaire égyptien Nassef Sawiris, depuis des mois.
« Nous espérons finaliser quelque chose au cours du premier tiers de l’année, ce qui nous donnera de nombreuses années avant que cette équipe ne soit lancée », a déclaré Garber mardi.
Le groupe envisageait un site de stade de 110 acres situé à quelques kilomètres au sud du Strip de Vegas, selon un rapport d’octobre du Las Vegas Review-Journal. Les propriétaires et la ligue visent 2025-26 comme période idéale pour lancer l’équipe dans une nouvelle installation.
« Ce n’est pas juste de dire qu’ils sont presque finis », a déclaré Garber. « Les accords d’expansion sont compliqués sur n’importe quel marché, et aller certainement dans un endroit qui nécessite, dans ce cas, un stade spécifique au football, vous devez être sûr que tout est aligné dans la communauté, tout est aligné avec la construction d’une base de fans, tout est aligné politiquement. Et nous devons certainement conclure un accord avec Wes et ses partenaires.
« Mais nous faisons beaucoup de progrès », a ajouté le commissaire.
Soobum Im / USA AUJOURD’HUI Sports
Après des décennies sans grande équipe sportive professionnelle, Vegas a ajouté les Golden Knights de la LNH, les Raiders de la NFL et les Aces de la WNBA au cours des cinq dernières années. Il abrite également les Las Vegas Lights du championnat USL. La ville ancre la 29e plus grande région métropolitaine du pays et seulement son 40e plus grand marché médiatique, qui serait le plus petit de MLS. Avec des villes beaucoup plus grandes manquant toujours de présence en MLS, y compris sept des 25 principaux marchés médiatiques, Garber a abordé la pertinence de Vegas pour l’équipe n ° 30
« La taille du marché dans l’avenir des médias sera probablement moins importante que l’engagement du marché », a-t-il expliqué. « Donc, nous réfléchissons à – et c’est une partie intéressante de ce que nous faisons – où se situent la croissance et les opportunités futures en Amérique du Nord et où pensons-nous que le MLS peut réussir ? Quelle est la démographie de cette communauté? Quelle est la base d’entreprises dans cette communauté? Quel est l’attrait international de cette communauté ? Quelle est la probabilité d’avoir le bon stade au bon endroit ?
« Et ne pas y penser aujourd’hui, mais les équipes sportives le sont depuis longtemps. À quoi cela ressemblera-t-il dans 10 ans, 20 ans ou 30 ans ou au-delà pendant des générations? Quand nous regardons Las Vegas et toute la croissance et les opportunités et la opportunité d’un train—un électrique [high] train à grande vitesse qui reliera Los Angeles à Las Vegas – nous, comme les autres ligues, sommes très optimistes quant au marché.
Parlant de Vegas au Sports Business Journal, Edens a déclaré: «Vous finirez par voir toutes les ligues sportives majeures là-bas. Je le considère comme un ajustement parfait pour la MLS. Avec l’une des populations à la croissance la plus rapide et tout le tourisme à Las Vegas, nous pensons qu’une franchise MLS aura un fort attrait.
L’emplacement de l’équipe n ° 30 est une décision importante car il n’y a actuellement aucun plan d’expansion au-delà de ce nombre. Garber n’a pas dit que cela n’arriverait jamais, mais il a promis une pause.
« Au-delà de Las Vegas … nous devons faire une pause et mettre nos 30 équipes en marche », a-t-il déclaré. « Et ensuite, nous pourrons décider si [MLS] va s’étendre au-delà de 30 à 31 ou à 32. … Alors que le football devient plus populaire et que de plus en plus de villes voient l’opportunité avec leurs fans et leurs communautés d’accueillir un club MLS de première division, nous devons traiter tout cela et déterminer si la MLS sera une équipe de 32 [league] à un moment donné dans le futur. Mais nous avons un peu de temps pour comprendre cela. Il n’y a pas de calendrier pour toute décision au-delà de 30 équipes.
Concernant d’autres sujets avant la 27e année de la ligue:
– Un nouvel accord sur les droits des médias devrait être prêt d’ici la fin mars, a déclaré Garber. Le contrat actuel de huit ans expire à la fin de la saison 2022. Il ne couvrira que les matchs de la MLS (ainsi que les compétitions comme la Coupe des ligues), car la relation entre la branche marketing de Soccer United de la MLS et la Fédération américaine de football, qui a vu les matchs de l’équipe nationale inclus dans le cadre du dernier accord de droits, se termine.
« Nous n’en sommes pas encore là. Nous continuons d’être très encouragés par tout l’intérêt », a déclaré Garber. « C’est un package unique sans précédent, avec chaque jeu, qu’il s’agisse d’un jeu linéaire national traditionnel ou d’un jeu local qui a été diffusé localement sur nos marchés aux États-Unis, ou d’un jeu mondial, et tout cela est dans un package ainsi que la Coupe des Ligues. Et comme vous vous en doutez, cela suscite beaucoup d’intérêt.
« Mais alors que le monde continue d’évoluer du point de vue des médias, nous parlons à tous ceux qui travaillent dans ce secteur, qu’il s’agisse d’un streamer ou d’une entreprise de médias plus traditionnelle », a-t-il ajouté. « Je suis donc encouragé par l’intérêt et j’espère pouvoir finaliser quelque chose bientôt. »
CNBC a rapporté en décembre que MLS recherchait environ 300 millions de dollars par an, contre 90 millions de dollars qu’elle gagne actuellement d’ESPN, Fox, Univision et autres.
– Garber a déclaré que 97% du pool de joueurs actuel est vacciné contre le COVID-19. Au cours de la saison à venir, les joueurs vaccinés ne seront testés que s’ils présentent des symptômes, tandis que les joueurs non vaccinés seront testés « plus fréquemment », a déclaré le commissaire.
« J’applaudis nos joueurs et notre syndicat d’être très favorables à faire tout ce qu’ils peuvent pour rester en bonne santé et en sécurité, et j’espère que les 97% atteindront 100% à un moment donné », a-t-il ajouté.
– Membre influent du conseil d’administration de US Soccer, Garber ne se prononcerait pas sur la prochaine élection présidentielle entre la titulaire, Cindy Parlow Cone, et son prédécesseur, Carlos Cordeiro. Le vote est prévu le 5 mars.
Il a cependant déclaré que la MLS prévoyait d’inviter les deux candidats à parler aux propriétaires de clubs. La ligue a également son mot à dire sur le résultat des élections avec ses membres au conseil pro, qui dispose de 20% des voix.
« Les propriétaires des clubs de la Major League Soccer, qui ont investi à ce stade bien au nord de 12 milliards de dollars dans la ligue, devraient avoir l’occasion de parler aux présidents potentiels pour voir qui dirigera finalement la fédération pendant cette période très, très importante, ère de croissance menant à la [2026] Coupe du monde », a déclaré Garber.
Tout en s’arrêtant avant d’approuver Parlow Cone, Garber a loué son travail pour naviguer dans le football américain à travers la pandémie et parvenir à un accord d’égalité de rémunération avec l’équipe nationale féminine, qui a été annoncé mardi matin.
« Je veux commencer par féliciter Cindy. Ce qu’elle a pu accomplir au cours des deux dernières années, gérer la fédération pendant une pandémie… elle a été mise en poste lorsque Carlos a démissionné et a dû relever un certain nombre d’énormes défis, dont les moindres étaient de multiples poursuites et litiges avec l’équipe nationale féminine des États-Unis », a déclaré Garber. « Et sans sa concentration, son courage et sa fermeté, je ne crois pas qu’elle aurait été en mesure de mener un règlement. »
Images Panoramiques/Imago
– La star du Paris Saint-Germain et du Brésil Neymar a été citée cette semaine disant qu’il aimerait passer au moins un an à jouer en MLS. Le joueur de 30 ans a fait référence à la saison « plus courte » de la ligue et a suggéré que cela pourrait l’aider à prolonger sa carrière.
Lionel Messi a également été lié à la MLS, le propriétaire de l’Inter Miami, Jorge Mas, exprimant son intérêt pour le coéquipier de Neymar au PSG, âgé de 34 ans, en 2021. Messi a déclaré il y a environ un an qu’il souhaitait vivre aux États-Unis et en MLS.
Interrogé sur la venue de Neymar ou Messi en Amérique du Nord, Garber était plutôt réservé.
«Nous voulons que notre histoire parle de jeunes joueurs qui viennent ici au tout début de leur carrière ou au sommet de leur carrière et qui font de notre ligue leur ligue de choix. Et vous avez vu un changement radical d’où nous étions à où nous sommes aujourd’hui », a-t-il déclaré, faisant référence aux récentes signatures de Jairo Torres, 21 ans, par le Chicago Fire, Alan Valasco, 19 ans, par le FC Dallas et Thiago Almada, 20 ans. , par Atlanta United.
« Quand nous envisageons d’amener des joueurs de 30 ans et moins, j’en suis fier. En ce qui concerne le moment où ils vieillissent, si cela a du sens, c’est très bien. S’ils ne sont pas là pour venir jouer et être un grand contributeur à leur club et à notre ligue et pour respecter la ligue et ses fans, alors nous ne voulons pas d’eux dans la Major League Soccer. Nous n’avons donc pas besoin de faire venir un grand joueur à la fin de sa carrière parce qu’il a décidé qu’il aimerait prendre sa retraite en MLS.
Parfois ça marche, bien sûr. Garber a cité Thierry Henry et David Beckham, et s’est dit optimiste quant au double vainqueur de l’UEFA Champions League Xherdan Shaqiri, 30 ans, qui vient de rejoindre Chicago.
« Je ne peux pas imaginer ce [MLS] serait sans des joueurs comme ça », a déclaré Garber. « Mais vous penserez aussi à Josef Martínez et vous penserez à [former Atlanta playmaker Miguel Almirón] et vous pensez à certains des joueurs qui sont arrivés récemment, ils sont ce qui fait [MLS] la ligue c’est aujourd’hui.
L’épithète « ligue de la retraite » ne peut pas mourir assez tôt, apparemment.
« Quand Zlatan [Ibrahimović] la gauche [the Galaxy] personne n’a dit qu’il était allé prendre sa retraite en Italie. Et franchement, j’ai été insulté par cela », a déclaré Garber à propos du retour du Suédois à l’AC Milan après la saison 2019 de la MLS.
« Parce que si Zlatan est venu chez nous au même âge qu’il est retourné à Milan, cela aurait été un » mouvement de retraite « de sa part. Et il a travaillé sa queue en MLS et il travaille sa queue en Serie A. Donc je ne sais pas trop pourquoi nous sommes perçus différemment. Mais c’est ce que c’est », a déclaré Garber.
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