Après sept ans et demi à la tête de l’Union, Jim Curtin a enfin la qualité d’équipe qu’il mérite.
Julián Carraza et Mikael Uhre sont deux nouveaux attaquants désignés joueurs, ce dernier apportant non seulement un potentiel majeur, mais aussi un record de buteur éprouvé.
Au milieu de terrain, il y a les meneurs de jeu de Dániel Gazdag et Jamiro Monteiro qui ont montré leurs talents en MLS et sur diverses scènes internationales. Il y a un bouchon en José Andrés Martínez qui a combattu non seulement les adversaires de l’Union, mais aussi Lionel Messi et Neymar. Et il y a un capitaine en la personne d’Alejandro Bedoya qui a fait tout cela et plus encore, jusqu’à la Coupe du monde.
La ligne arrière a sans doute le meilleur arrière gauche de la MLS, Kai Wagner; un excellent duo de défenseurs centraux avec Jack Elliott et Jakob Glesnes; et un arrière droit en Olivier Mbaizo qui pourrait devenir le joueur le plus connu de l’Union dans le monde plus tard cette année.
Derrière eux se trouve un gardien de but qui entame toute conversation sur le n ° 1 de la ligue, Andre Blake.
Le banc compte huit jeunes espoirs importants de l’équipe nationale américaine : le gardien Matt Freese ; les défenseurs Brandan Craig, Nathan Harriel et Anton Sorenson ; et les milieux de terrain Paxten Aaronson, Leon Flach, Jack McGlynn et Quinn Sullivan. Et c’est avant d’arriver à quelqu’un d’autre qui sortait plus souvent du banc, comme Sergio Santos ou Stuart Findlay.
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Curtin ne serait pas déterminé à savoir si les 11 premiers joueurs dont vous lisez les noms dans cet article sont susceptibles d’être sa formation de départ. Il sait très bien, cependant, que c’est un bon point de départ pour une autre course profonde dans les séries éliminatoires, pour l’équipe qui a amassé le plus de points en saison régulière de la ligue au cours des trois dernières années.
« C’est mon travail maintenant, le travail de notre équipe d’entraîneurs, de façonner ce groupe, de les amener là où nous maximisons toutes leurs forces [and] cachant peut-être certaines de nos faiblesses », a déclaré Curtin. « Mais certainement, vous savez, rien qu’à partir de l’entraînement de cette semaine, vous pouvez voir la profondeur de la liste. Nous avons de la concurrence, et une saine concurrence, à tous les endroits.
Lorsque la saison débutera le 26 février, la pression pour gagner le sera aussi. Mais pour l’instant, il est temps de profiter du talent sur le terrain et de la diversité des cultures dans le vestiaire. Chacun des joueurs de cette formation susmentionnée vient d’un pays différent, et Curtin arrive à les réunir tous.
« Je pense que c’est la grande chose à propos de notre club, c’est la grande chose à propos du football », a-t-il déclaré. « Cela rassemble des gens du monde entier, puis le jeu a tendance à parler une seule langue. »
En termes de tactique, l’Union devrait revenir à sa configuration préférée à deux attaquants cette saison. Comme Tanner l’a dit assis à côté de Curtin sur le podium, « l’année dernière, nous manquions littéralement d’attaquants » en raison de blessures.
Maintenant, l’Union a la meilleure ligne de front qu’elle ait jamais eue.
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« C’est notre travail de ne pas trop simplifier le jeu de football, mais c’est notre travail de mettre nos meilleurs joueurs sur le ballon autant que possible », a déclaré Curtin. « Et la façon dont notre système fonctionne, quand vous avez un Gazdag qui trouve des balles à travers les lignes, je pense que nous obtenons beaucoup de service dans la surface, et c’est là que les meilleurs attaquants prennent vie. C’est ce que nous avons chez Mikael, et nous pensons que c’est un ajustement vraiment solide.
C’est aussi la ligne de front la plus chère que l’Union ait jamais eue, un fait dont les fans sont également très heureux. Uhre a coûté un record d’équipe de 2,8 millions de dollars de frais de transfert; Carranza gagnera un gros salaire lorsqu’il sera prêté par l’Inter Miami, qui l’a acheté pour 6 millions de dollars en 2019. Il devrait y avoir trois joueurs désignés sur la liste de la journée d’ouverture de l’Union pour la première fois de l’histoire.
L’argent n’est pas tout en MLS, mais l’Union a finalement perdu sa réputation de longue date d’être l’une des équipes les moins chères de la ligue. Et ils l’ont fait parce que la propriété a finalement dépensé gros pour le poste qui, comme l’a dit Tanner, a une « qualité décisive ».
« Si vous avez besoin de quelqu’un là-bas, c’est toujours un peu plus cher, au lieu d’acheter un milieu de terrain ou un défenseur », a-t-il ajouté avec un brin d’esprit sec.
Il y aura peut-être un autre attaquant à venir aussi. Si les rapports récents s’avèrent vrais, l’Union est proche d’un accord pour le vénézuélien José Riasco, âgé de 17 ans. Univision a signalé pour la première fois l’intérêt de l’Union le week-end dernier, et des points de vente au Venezuela ont affirmé que l’Union pourrait payer 1 million de dollars pour l’acquérir.
Il y a eu des progrès dans les négociations, mais pas encore d’accord. Lorsque Tanner a été invité à faire le point jeudi, il a souri mais est resté timide.
« Je dois vous décevoir – je ne suis pas autorisé à vous dire quoi que ce soit à ce sujet », a-t-il déclaré.
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Là encore, il avait déjà donné un indice quelques minutes plus tôt.
« Nous sommes déjà dans une très, très bonne position avec les attaquants que nous avons », a-t-il déclaré, « mais cela n’exclut pas que nous signions, peut-être, quelqu’un d’autre. »
C’est certain : la barre a été relevée pour l’Union non seulement par des étrangers mais à l’intérieur de l’organisation.
« La question est, qu’allons-nous réaliser à l’avenir ? Les objectifs deviennent de plus en plus élevés », a déclaré Tanner. « Quand je suis arrivé ici, l’objectif était essentiellement d’être continuellement en séries éliminatoires. Et puis nous avons remporté le Supporters’ Shield, et l’objectif était alors peut-être même d’aller à la MLS Cup. Et c’est essentiellement ce à quoi nous allons nous efforcer de parvenir.
Sans perdre de temps, il a poursuivi : « Je sais que c’est incroyablement difficile. Je sais que cela ne semble peut-être pas trop réaliste par rapport à ce que font les autres. Mais nous étions très proches l’année dernière, et nous nous sommes arrêtés assez brusquement. Et on réessaye, disons-le comme ça. Et Mikael est définitivement quelqu’un qui nous aidera à atteindre ces objectifs.