La campagne de qualification de l’Amérique du Sud pour la Coupe du monde est maintenant dans la dernière ligne droite, et deux des coureurs ont déjà franchi la ligne.
Alors qu’il reste quatre tours à jouer, le Brésil et l’Argentine ont tous deux réservé leur place au Qatar, ce qui explique en partie l’absence de Neymar et Lionel Messi dans les listes d’effectifs pour cet avant-dernier double tête.
Le Brésil envisageait même de jouer les tours finaux avec une équipe de moins de 23 ans alors qu’il organisait des matches amicaux contre des adversaires européens pour l’équipe senior. La FIFA a assez correctement repoussé l’idée. Il y a peut-être peu de course dans les derniers tours pour le Brésil, mais pas pour toutes les autres équipes qui se battent pour les deux places et demie (l’équipe terminant cinquième entre dans une éliminatoire intercontinentale) toujours proposées par l’Amérique du Sud. En effet, il n’y a pas de match sans importance dans le calendrier de cette semaine. Les cinq matches ont une influence directe sur qui va au Qatar et qui reste à la maison.
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L’Équateur a de solides raisons de croire qu’il fera partie de l’ancien groupe. Ils occupent la troisième place du tableau CONMEBOL avec un coussin de six points sur le peloton de chasse et un énorme avantage dans la différence de buts. À moins d’un désastre et d’un miracle mathématique, ils accéderont aux deux derniers tours toujours à la troisième place.
Même ainsi, il y a des inquiétudes qui rongent l’esprit équatorien. Ils ramassent la plupart de leurs points à domicile et leurs seuls matchs à domicile restants sont contre les deux grands – l’Argentine en mars et le Brésil ce jeudi. Et une augmentation des cas de COVID-19 signifie que, sauf changement d’avis tardif, ils n’auront pas de fans dans le stade de Quito pour les rugir.
Pour l’entraîneur du Brésil, Tite, c’est un rendez-vous évocateur. Son premier match à la tête de la Selecao était un crunch qualificatif à Quito il y a près de cinq ans et demi. Le Brésil était en grande difficulté à l’époque et a eu du mal à tenir l’attaque de l’Équateur. Bien dans la seconde mi-temps, Tite aurait été satisfait d’un match nul et vierge. Au lieu de cela, tout s’est bien passé dans les phases finales et le Brésil a gagné 3-0, gagnant en confiance pour transformer le reste de la campagne de qualification en un défilé de la victoire, tout comme celui-ci l’a été.
Les seuls matchs que le Brésil n’a pas réussi à gagner cette fois ont été les deux derniers matches à l’extérieur, tous deux nuls. Sans Neymar, il y a une autre chance de jeter un œil au quatuor de Vinicius Junior, Lucas Paqueta, Matheus Cunha et Raphinha, qui ont formé une combinaison passionnante lors du dernier match contre l’Argentine.
L’homme à surveiller pour l’Équateur est le défenseur central Felix Torres. Depuis son introduction en septembre, l’équipe n’a encaissé que trois buts en huit matchs, et aucun lors des trois derniers. Ce sera son plus grand test jusqu’à présent, et une autre feuille blanche garantit que l’Équateur prend au moins un point, les rapprochant encore du Qatar.
L’Uruguay devra décider s’il lancera les vétérans Luis Suarez et Edinson Cavani contre le Paraguay. Buda Mendes/Getty Images
Les deux équipes derrière eux sont la Colombie et le Pérou, qui se rencontrent à Barranquilla vendredi. Ils sont séparés par la différence de buts, laissant la Colombie en quatrième position, la dernière place automatique, et le Pérou en position éliminatoire.
Cela représente déjà un triomphe pour le Pérou, qui était en bas du tableau lorsque l’action a repris en septembre. Tout comme il l’avait fait avec la Copa Centenario 2016, l’entraîneur Ricardo Gareca a utilisé la Copa America 2021 pour se regrouper et se rallier. Le football péruvien ne lui donne pas beaucoup de nouveaux joueurs avec qui travailler, mais Gareca fait des merveilles. Son équipe doit maintenant affronter la chaleur féroce de l’après-midi de Barranquilla et une équipe colombienne qui, étonnamment, a disputé cinq matchs sans marquer. En 11 éliminatoires sous l’entraîneur Reinaldo Rueda, la Colombie n’a subi qu’une seule défaite. Mais il n’y a eu que deux victoires, à commencer par une victoire 3-0 au Pérou en juin dernier. Le manque de buts semble être devenu un traumatisme psychologique – atténué cette fois, espèrent-ils, par le retour de James Rodriguez.
Un point derrière la Colombie et le Pérou se trouvent le Chili, qui s’est remis en lice avec trois victoires lors de ses quatre derniers matchs. Ils accueillent désormais l’Argentine et, pour la toute première fois, le Chili organisera un match de compétition en dehors de Santiago.
Ce match a été déplacé à Calama, dans le désert du nord du Chili. Le climat est inhospitalier. En plus de l’altitude, à cette période de l’année, il y a des fluctuations de température sauvages, de la chaleur brûlante de l’été pendant la journée à près de zéro la nuit. Le changement sent le désespoir, et même certains des joueurs chiliens ne sont pas convaincus que cela leur donnera un avantage considérable. De plus, Arturo Vidal est suspendu et le Chili n’a pas gagné de match dans cette campagne alors qu’il était absent.
L’Argentine, bien sûr, est sans Messi. Peut-être que l’occasion pourrait frapper une fois de plus pour l’énigmatique Pablo Dybala ? Et le défenseur central clé Cristian Romero est également absent, ce qui donne à la force de frappe chilienne d’Alexis Sanchez et Ben Brereton Diaz l’espoir que le record de l’Argentine de six feuilles blanches consécutives pourra être mis fin.
A égalité de points avec le Chili, l’Uruguay, qui débute le règne de l’entraîneur Diego Alonso avec un déplacement au Paraguay.
Les Paraguayens ont encore une chance mathématique de se faufiler dans la place des séries éliminatoires, mais il faudrait un miracle. Jusqu’à présent, ils n’ont battu que le Venezuela ; pour avoir une chance, ils devraient gagner les quatre matches, y compris à l’extérieur contre le Brésil, qui n’a jamais perdu de qualification pour la Coupe du monde à domicile.
Ce match concerne donc Alonso et l’Uruguay. Quels changements le nouvel entraîneur apportera-t-il ? Il a gardé la foi avec la vieille garde de son prédécesseur Oscar Washington Tabarez, mais il a également tenu à appeler quelques joueurs qui n’ont pas pu trouver une place dans l’ancien régime, comme le gardien Sebastian Sosa et l’attaquant Nico Lopez. Alonso s’en tiendra-t-il au partenariat Luis Suarez-Edinson Cavani à l’avant? L’Uruguay a souvent semblé plus fluide ces derniers temps quand il s’agissait de l’un ou de l’autre. Et en défense centrale ? Alonso prie sûrement pour la santé et la forme physique de Jose Maria Gimenez et fait confiance aux progrès de Ronald Araujo de Barcelone. Y a-t-il encore une place pour Diego Godin ? Au milieu d’un dos trois, peut-être? Le nouvel entraîneur de l’Uruguay est dans le pétrin, devant prendre des décisions instantanées concernant à la fois le personnel et la forme de son équipe.
Un point derrière le Chili et l’Uruguay se trouvent la Bolivie, fanfaronne avec confiance après trois victoires récentes à domicile et quelques expériences intéressantes lors de récents matches amicaux. A l’extrême altitude de La Paz, ils sont redoutés, mais gagner leurs deux derniers matchs à domicile ne suffira pas. Ils ont besoin d’une victoire à l’extérieur et vendredi, ils se rendront face au bas du tableau, le Venezuela.
Cette campagne a été un désastre prolongé pour le Venezuela, qui rêvait de faire ses débuts en Coupe du monde au Qatar. Ils commencent maintenant une nouvelle ère sous un autre nouvel entraîneur – l’Argentin très respecté et expérimenté Jose Pekerman. Pour eux, ce match représente le début du chemin vers la Coupe du monde 2026. Pour la Bolivie, c’est un match qu’elle doit gagner pour avoir une chance d’aller au Qatar cette année – il pourrait bien s’agir du match Venezuela-Bolivie le plus important de l’histoire.