BARCELONE, Espagne (AP) – Cette saison était censée être l’occasion pour Diego Simeone d’établir fermement l’Atlético Madrid en tant que meilleure équipe d’Espagne et de couronner sa décennie incroyablement réussie en tant qu’entraîneur.
Alors que Barcelone a perdu Lionel Messi et que le Real Madrid a dû remplacer son entraîneur Zinedine Zidane, l’Atlético a renforcé son effectif en championnat avec le retour d’Antoine Griezmann et la signature des attaquants Rodrigo de Paul et Matheus Cunha.
Cela ressemblait au scénario parfait pour répéter en tant que champion de la ligue espagnole pour la première fois depuis 1950 et peut-être même remporter le titre de la Ligue des champions que Simeone a été deux fois si près de saisir.
Cela n’a pas suivi le chemin de l’Atlético.
L’Atlético accueille Valence samedi à la quatrième place du championnat, derrière Madrid de 16 points avec un match de plus à jouer.
Il est également hors de la Copa del Rey et à peine avancé de la phase de groupes de la Ligue des champions.
L’Atlético a perdu six de ses 10 derniers matchs toutes compétitions confondues. Il a été éliminé des huitièmes de finale de la Copa del Rey lors d’une défaite 2-0 contre la Real Sociedad mercredi, après une défaite 2-1 contre l’Athletic Bilbao la semaine dernière lors de la Super Coupe d’Espagne disputée en Arabie saoudite.
En décembre, il a perdu quatre matchs de suite en championnat d’Espagne, s’inclinant face à Majorque, Madrid, Séville et Grenade. Auparavant, l’Atlético n’avait jamais perdu plus de deux matches de championnat consécutifs depuis que Simeone est devenu son entraîneur en décembre 2011.
« La saison dernière a été magnifique et celle-ci s’avère très difficile », a déclaré Simeone, qui a mené l’Atlético à deux titres de champion d’Espagne, une Coupe du Roi, deux titres de Ligue Europa et deux finales de Ligue des champions.
« Nous avons encore des opportunités en championnat et en Ligue des champions. Je ne vais pas simplement rester assis. Je peux te le promettre. »
Plus surprenant, l’Atlético a perdu sa formidable défense. Fidèle à la vision de Simeone de construire une équipe sur une défense solide, il est habitué à mener la ligue avec le moins de buts accordés. Cette saison, huit équipes de championnat ont encaissé moins de buts que les 24 encaissés par l’Atlético.
L’Atlético a également faibli devant. À l’exception d’un but contre un adversaire de troisième rang dans la Copa del Rey, Luis Suárez n’a pas marqué depuis un match nul 3-3 à Valence le 7 novembre. Griezmann jouait assez bien jusqu’à ce qu’une blessure musculaire l’écarte pour tous mais un match depuis la mi-décembre.
Pourtant, pour Simeone, la seule voie à suivre est de revenir aux valeurs fondamentales de l’équipe.
« (Nous devons) persévérer, accepter nos erreurs et, dans une position d’humilité, nous améliorer », a-t-il déclaré.
L’Atlético accueillera Manchester United lors du match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions le 23 février, probablement face au vieil ennemi Cristiano Ronaldo.
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