Une image clignote à l’écran.
C’est une équipe d’enfants du début des années 90, 10 enfants en t-shirts rouges avec ce qui ressemble à des shorts mix and match. Ce n’est pas le décor le plus salubre, avec une cabane au toit de tôle visible dans le coin de la photo. Deux entraîneurs dominent l’alignement, regardant sérieusement. Le terrain est un chemin de terre, grêlé par l’étrange touffe d’herbe.
Lors de l’appel Zoom, la voix de Dean Whitehouse – un entraîneur expérimenté de l’académie de Manchester United – passe à travers. Il a une question pour nous tous : « Donc, si vous étiez un éclaireur, lequel de ces 10 joueurs vous intéresserait le plus ? »
Le chèque est destiné à remettre en question vos idées préconçues. Une personne choisit le garçon au premier rang avec un large sourire : « Il a l’air de s’amuser – une bonne mentalité.
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D’autres choisissent le garçon qui se tient deux fois plus grand que les autres en pensant, à juste titre, qu’il se présente avec la confiance de quelqu’un qui sait qu’il peut dominer le jeu.
Mes yeux étaient attirés par le garçon à côté de lui avec sa chemise qui pendait de ses épaules. Il est plus petit que les autres et je voulais savoir pourquoi il était là. Il doit sûrement avoir quelque chose pour côtoyer des garçons beaucoup plus âgés que lui ?
Après une pause, la tournure est révélée. « C’est Lionel Messi », dit Whitehouse à ceux d’entre nous qui ont choisi le garçon au sourire timide.
Bienvenue dans Scouting 101. Cet exercice d’introduction fait partie d’un cours organisé par la Professional Football Scouts Association (PFSA) qui forme la prochaine génération de dépisteurs de talents qui sont prêts à transformer une discipline qui reste le cœur battant du football.
Derrière l’éclat du ticker jaune de Sky Sports et les budgets d’un million de livres de la Premier League en janvier, la discipline connaît une révolution tranquille en partie provoquée par la pandémie.
Autrefois l’apanage de la brillante «armée silencieuse» d’hommes et de femmes qui parcouraient les terrains par tous les temps tous les soirs de la semaine pour regarder les joueurs, une nouvelle génération d’experts en données utilise la technologie pour dénicher des joyaux cachés du monde entier. Des plateformes vidéo comme Wyscout, Hudl et Instat – qui permettent aux clubs de retirer des matchs du monde entier et à des équipes de scouts de les analyser avec précision – étaient déjà intégrées au recrutement mais la pandémie de Covid a accéléré la tendance.
Une photo du cours de la PFSA sur comment devenir éclaireur de football
« La pandémie a été une période terrible pour tout le monde, mais les gens ont dû se perfectionner », explique Kevin Braybrook, lui-même un éclaireur très expérimenté et l’un des principaux tuteurs du cours que j’ai suivi.
« Nous n’avons pas été en mesure d’accéder aux matchs, nous avons donc dû trouver d’autres moyens de le faire et je pense que cela a eu pour conséquence d’ouvrir le dépistage à un tout nouveau groupe de personnes.
«Je pense que certains des scouts les plus âgés sont sortis du jeu au cours des deux dernières années, car les clubs ont examiné leurs budgets et certaines des contraintes auxquelles ils sont confrontés. La plupart des clubs modernes aiment que les gens regardent les matchs en direct, mais il s’agit aussi de données, de regarder des matchs en vidéo et sur leur PC et de pouvoir le faire de cette façon.
« Une génération plus âgée a été attirée par les jeux, ce qui est formidable et absolument crucial, mais les clubs en veulent plus – ils veulent des connaissances plus objectives, travailler sur des ordinateurs et être à l’aise avec les données. Cela a ouvert des portes à des personnes auxquelles elles n’auraient pas eu accès il y a 18 mois.
Le parcours de la PFSA, ouvert à tous, est à la pointe de la démocratisation de la discipline.
Pendant quatre jours, j’ai été rejoint par des participants de Grèce, d’Espagne et d’Irlande désireux de prendre pied dans le sport. Il y a un professeur d’école, un informaticien, quelques entraîneurs à temps partiel et une poignée d’étudiants qui étudient encore à l’université. Nous sommes des hommes et des femmes d’âges, de lieux et d’origines différents et aucun d’entre nous n’a joué le jeu à un niveau particulièrement élevé.
Mais l’enthousiasme brut pour le jeu est clairement là. Et lorsque nous sommes tous chargés d’analyser un match de Ligue des champions, les rapports qui reviennent du groupe sont étonnamment raffinés.
« Je pense que c’est vraiment excitant. Le monde du football peut parfois être vraiment insulaire – les mêmes personnes obtiennent les mêmes emplois », a déclaré Braybrook.
« Dans notre cursus, vous avez des personnes venant du monde des affaires, du monde de l’éducation ou d’autres disciplines où elles possèdent un ensemble fantastique de compétences qui leur donnent une perspective unique. Vous le voyez dans le jeu maintenant – au plus haut niveau, les gens se tournent vers des choses comme les métriques et les données et certains clubs en tirent un réel avantage.
« Cela semble drôle de le dire, mais des choses comme Football Manager et la façon dont les médias sont maintenant – les gens ont une connaissance énorme des joueurs et l’analyse est à un niveau beaucoup plus élevé. Et je pense que les gens savent que c’est une voie qui leur est ouverte.
« Il est très difficile de devenir entraîneur sans avoir une formation en football ou sans avoir joué au football, mais le recrutement est différent. Cela le rend beaucoup plus inclusif et sain.
Un rapport de dépistage fourni par la PFSA
« Si nous pouvons ouvrir cette voie dans le jeu pour les bonnes personnes, qui peut contester cela ? »
Le cours n’est pas facile. Je suis le cours Talent ID de niveau 2 et cela demande un état d’esprit très différent de celui de regarder des matchs sur les terrasses. Il y a des moments où il est clair que je fais attention aux mauvaises choses et que vous devez réentraîner vos yeux.
En vous plongeant brièvement dans le monde du recrutement, vous comprendrez pourquoi les bons scouts sont si prisés. Nous pourrions tous avoir accès aux mêmes images, mais choisir un bon joueur nécessite un œil médico-légal pour les détails.
Le cours se termine par une dernière tâche : concevoir et rédiger un rapport détaillé d’un match de Ligue des champions qui pourrait être soumis à un club professionnel. Et une fois que les tuteurs les ont évalués, vous rejoignez ensuite le réseau de la PFSA qui offre la possibilité de rechercher des matchs en direct et d’effectuer des analyses vidéo pour les clubs de la Ligue nationale, de niveau inférieur ou de la WSL ou du championnat féminin où les budgets ont été étirés par la pandémie. .
C’est une voie dans le jeu qui n’était pas disponible il y a quelques années.
« Ce sont des clubs qui n’ont peut-être pas les finances ou l’infrastructure pour payer les dépisteurs pour assister aux matchs, ils utilisent donc notre ressource brute de dépisteurs nouvellement formés, qui acquièrent l’expérience et construisent leur réseau », a déclaré Braybrook.
La PFSA s’assure que les rapports sont à jour, mais il appartient aux individus de créer leur propre réseau et banque d’expériences. Et beaucoup ont obtenu des contrats à temps plein avec des clubs à la suite de ces affectations.
Tout le monde n’est pas fan de l’évolution de la discipline. J’ai parlé à des éclaireurs expérimentés qui pensent que le fait de ne plus avoir les yeux sur les joueurs est préjudiciable au jeu.
Ils disent que les banques d’ordinateurs portables ne peuvent pas remplacer la « sensation » qui vient d’avoir accumulé des dizaines de milliers d’heures sur des terrains à travers le pays, en parlant aux entraîneurs, aux collègues scouts et aux fans.
Graham Carr, l’ancien éclaireur de Newcastle, m’a dit un jour que le trajet en taxi jusqu’au sol était une partie cruciale de son expérience de dépistage, car il demandait au conducteur ses réflexions sur le joueur qu’il regardait. Et puis de petites choses, comme son expression faciale lorsqu’il n’a pas reçu de laissez-passer ou même son attitude lors de l’échauffement, contribueraient toutes à se faire une image de ce à quoi il ressemblait.
C’est pourquoi Newcastle s’est penché si longtemps sur Aleksander Mitrovic : un doute persistant sur sa mentalité nourri de le regarder jouer en direct.
Braybrook, qui est lui-même de ce monde, n’est pas en désaccord avec cette évaluation. «Aller au match est toujours l’étalon-or.
« La sensation subjective de regarder un joueur est toujours au cœur de celle-ci. Les voir dans différents scénarios, différentes conditions météorologiques, devoir faire face à des défis – vous ne pouvez jamais battre cela.
«Mais c’est en plus. Je l’ai déjà fait et vous pourriez arriver à un match, faire tous ces efforts et ensuite le joueur pourrait ne pas jouer ou être remplacé à la mi-temps ou il a subi une blessure tardive. Tous ces efforts sont en quelque sorte vains.
« Probablement, ce que nous examinons maintenant, c’est un monde où vous créez une liste des meilleures options pour un poste que les gestionnaires souhaitent en fonction de mesures, de données ou d’une vidéo, puis le regarder est le travail final. Vous avez donc également besoin de cette compétence.
« Nous encourageons vraiment cela et c’est pourquoi le rôle du réseau à la fin est très important. Travaillez avec nous, acquérez les connaissances des cours, puis allez à des jeux et construisez votre métier.
Les vannes s’ouvrent. Le mois dernier, Tottenham a annoncé un rôle de recruteur senior exploitant de nouveaux marchés pour les jeunes joueurs uniquement basés sur la vidéo. Une source de l’industrie m’a dit de m’attendre à ce que davantage de ces rôles émergent dans les mois à venir.
Pour la poignée d’éclaireurs nouvellement qualifiés prêts à entrer dans le jeu, cela ressemble à un nouveau monde courageux.