Après avoir quitté de manière choquante le travail en Pologne, Paulo Sousa est prêt à relever un autre défi à Flamengo. Rafal Oleksiewicz/PressFocus/MB Media/Getty Images
La fin de la saison brésilienne n’a apporté ni repos ni détente aux réalisateurs des géants de Rio de Janeiro Flamengo. Ils sont partis de l’autre côté de l’Atlantique à la recherche d’un nouvel entraîneur – qui pourrait être de n’importe quelle nationalité, à condition qu’il soit portugais.
Cette préférence est en grande partie l’héritage de Jorge Jesus, l’entraîneur portugais expérimenté qui a pris en charge le club à la mi-2019 et y est resté quelques mois magiques. Il a mené Flamengo à triompher en championnat et en Copa Libertadores. Mais c’était bien plus que les trophées. C’était le style rafraîchissant et fantasque dans lequel ils ont été réalisés. Jesus a immédiatement rompu avec le consensus dans le football brésilien et a sélectionné un des quatre attaquants Bruno Henrique et Gabriel Barbosa soutenus par Everton Ribeiro et Giorgian De Arrascaeta.
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Avant son arrivée, on pensait généralement que cela ne pouvait pas être fait, que cela allait charger et désorganiser l’équipe. Au lieu de cela, c’était une sensation. Les réalisateurs de Flamengo ont été frappés par la façon dont Jorge Jesus avait réussi à travailler en dehors de la boîte brésilienne. Les fans du club se languissent de lui depuis qu’il est retourné au Portugal peu de temps après la pandémie. Trois entraîneurs ultérieurs sont venus et sont partis, aucun d’entre eux n’a pu sortir de son ombre. Mais l’histoire d’amour de Flamengo avec les entraîneurs portugais ne s’est pas limitée à Jorge Jesus. Ils ont regardé Abel Ferreira emmener Palmeiras aux deux prochains titres Libertadores – battant Flamengo lors de la dernière finale fin novembre.
Le style de Ferreira est très différent de celui de Jésus – ses Palmeiras ont été une équipe réactive et contre-attaquante. Mais les directeurs de Flamengo sont arrivés à la conclusion que les entraîneurs étrangers pouvaient offrir une mise à niveau et, en partie pour des raisons linguistiques, les entraîneurs portugais ont trouvé plus facile de s’adapter à la réalité brésilienne. Et ils sont donc partis de l’autre côté de l’Atlantique avec une liste de courses – avec le nom de Jorge Jesus en haut.
Ici, il y avait un problème évident. Jésus avait un travail. Il dirigeait le Benfica, le plus grand club du Portugal. Certes, les choses ne se sont pas déroulées aussi bien que prévu, mais – en partie à cause du déclin de Barcelone après Lionel Messi – Benfica a atteint les huitièmes de finale de la Ligue des champions. Il semblait peu probable que le club fasse un changement immédiat. Mais, sous la pression des fans de Benfica, l’ego de Jorge Jesus était clairement attisé par l’intérêt et l’admiration ardente d’un géant brésilien qui compte ses supporters par dizaines de millions. Le flirt est devenu un feuilleton de Noël au Portugal, faisant la une des journaux chaque jour dans la presse sportive locale. Mais Jorge Jesus n’était pas libre. Et c’était, du moins ce qu’il semblait, la fin de l’histoire.
Jorge Jesus a profité de son succès Flamengo pour obtenir l’opportunité de Benfica. Valter Gouveia/NurPhoto via Getty Images
Flamengo a jeté son filet. D’autres noms ont été jetés dans le chaudron de la spéculation. Le principal d’entre eux était Carlos Carvalhal, l’entraîneur de Braga. Flamengo avait négocié avec lui sans succès en 2020, mais Braga n’était clairement pas disposé à le laisser partir. On parlait de Vitor Pereira, qui était libre après avoir été limogé par Fenerbahce. L’ancien patron de l’AS Roma, Paulo Fonseca, a été pris en considération, ainsi que le patron de l’Olympiakos Pedro Martins.
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Et puis il y avait Paulo Sousa. Flamengo a été frappé par son expérience à la fois en tant que joueur et en tant qu’entraîneur. Milieu central doté d’une belle palette de passes, Paulo Sousa avait remporté la Ligue des champions avec la Juventus et le Borussia Dortmund. Il avait joué dans cinq pays et entraîné dans neuf, accumulant de l’expérience et élargissant ses horizons partout où il allait. Et après l’avoir rencontré, Flamengo a été encore plus impressionné. S’ils ne pouvaient pas rentrer avec Jorge Jesus dans leur bas de Noël, ils reviendraient avec Paulo Sousa. Mais il y avait un problème. Il avait déjà un travail – et un avec quelques mois à venir. Paulo Sousa était en charge de la Pologne. Il y a une place pour la Coupe du monde en jeu. Le 24 mars, la Pologne affrontera la Russie en barrage. Il s’agit d’une importante occasion de football, transformée en un événement d’importance nationale épique à la lumière des considérations historiques. Le vainqueur de ce match affrontera ensuite celui qui viendra à bout du match entre la Suède et la République tchèque.
Il semblait impensable qu’un entraîneur déchire son contrat et s’éloigne dans la préparation d’un tel événement. Mais c’est ce qu’a fait Paulo Sousa. Il s’agit d’un homme qui ne sera probablement pas accueilli à la hâte en Pologne. Sousa a fait face à une tempête d’opprobre dans le pays depuis que son choix est devenu clair. Son option montre la primauté du jeu de club aux yeux de la plupart des entraîneurs – et la puissance de Flamengo en tant que véritable géant mondial.
Mais avant que le mariage de Flamengo et Paulo Sousa puisse être célébré, il y a eu un développement dramatique au Portugal. Jorge Jesus a perdu son emploi. Benfica occupe une troisième décevante troisième du championnat portugais, à quatre points du FC Porto et à cinq du Sporting CP. Jeudi dernier, avec les directeurs de Flamengo dans les tribunes, ils ont subi une défaite 3-0 contre Porto en Coupe du Portugal. La pression montait. Certes, ils étaient toujours en Ligue des champions, mais jeudi, ils devraient à nouveau rencontrer Os Dragões en championnat. Certains ont vu ce jeu comme un référendum sur l’avenir de Jorge Jesus. Mais il n’a pas tenu si longtemps. En plus de perdre le soutien de nombreux fans, il est apparu qu’il aurait pu perdre le vestiaire.
Alternativement, agacé par le caractère public de son flirt avec Flamengo, Benfica a peut-être attendu que le club brésilien propose le poste à Paulo Sousa avant de se débarrasser de Jorge Jesus. Alors Paulo Sousa serait-il rejeté à l’autel ? Flamengo allait-il tout laisser tomber et s’enfuir dans les bras de leur premier amour maintenant que Jorge Jesus était libre ? S’ils considéraient ce plan d’action, ils n’y donnaient pas suite. Mercredi, Paulo Sousa a été annoncé comme le nouveau patron de Flamengo – le dernier homme à tenter de sortir de l’ombre de Jorge Jesus.
Et cette ombre pourrait bien être proche. Plus tôt cette semaine, il y a eu la démission surprise de Cuca, qui venait d’amener l’Atletico Mineiro au doublé championnat et coupe du Brésil. Il y a un choix évident pour le remplacer – un homme qui est maintenant libre de relever un nouveau défi. Jorge Jésus.