C’est presque une année de Coupe du monde, mais avant de tourner complètement la page vers 2022, il y a beaucoup à regarder en arrière sur les 12 derniers mois de football à travers le monde.
Dans le football masculin en Europe, par exemple, il y avait des champions de ligue que nous nous sommes habitués à voir soulever le trophée (Manchester City, Bayern Munich) et un changement de rythme rafraîchissant dans certaines des autres ligues de haut niveau (Atlético Madrid, Inter Milan, Lille). Nous avons assisté à la croissance continue de la prochaine génération de stars, dirigée par Kylian Mbappé et Erling Haaland, tandis que Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Robert Lewandowski et Karim Benzema continuent d’accumuler les buts en vieillissant.
À l’extérieur des États-Unis en Amérique du Nord, la montée en puissance du Canada chez les hommes (meilleure de l’Octogonale de qualification pour la Coupe du monde de la Concacaf à plus de la mi-parcours, l’équipe la plus améliorée au monde selon le classement de la FIFA) et chez les femmes (or olympique) a été plutôt impressionnante, tandis que au Mexique, l’équipe masculine d’Atlas a rompu une sécheresse de titre de 70 ans tandis que la Liga MX Femenil continue de voir sa popularité monter en flèche.
Mais au-delà de certains de ces clubs phares, les joueurs et les ligues ont été des moments, des développements, des histoires et des réalisations encore plus mémorables qui ont défini le jeu mondial en 2021. Voici le top 10, présenté sans ordre de classement particulier :
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L’existence tumultueuse et brève de la Super League
Les clubs les plus riches du monde ont livré le déploiement le plus pauvre imaginable d’une Super League échappée qui était censée changer le jeu, et dans le processus, nous avons tous eu droit à quelques jours de rebondissements, de virages, de protestations et de retraite. L’idée que les clubs « d’élite » veulent une plus grosse part du gâteau n’est pas morte avec la disparition de la Super League, mais les pouvoirs en place ont vu de première main à quel point ils ont sous-estimé la réaction des supporters à leur projet de faire jouer leurs clubs les uns contre les autres à perpétuité. Neuf des clubs d’origine se sont finalement retirés, mais Barcelone, le Real Madrid et la Juventus restent provocants et insistent sur leur poursuite, et nous n’avons sûrement pas entendu le dernier de leurs efforts, aussi vains qu’ils puissent (ou non !) s’avérer être .
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L’effondrement de Christian Eriksen
La scène déchirante de l’effondrement d’Eriksen au sol alors qu’il souffrait d’un arrêt cardiaque lors du match d’ouverture de l’Euro 2020 du Danemark contre la Finlande ne sera pas oubliée de sitôt. Heureusement, Eriksen a bénéficié d’une récupération complète, a repris l’entraînement individuel et pourrait même potentiellement rejouer, mais pas en Italie, en raison du dispositif de surveillance cardiaque qu’il avait implanté. Les héros de ce jour – le capitaine du Danemark Simon Kjær pour son action immédiate et les médecins qui se sont précipités pour aider – ont littéralement sauvé la vie d’Eriksen. D’une importance considérablement moindre, le Danemark s’est lancé dans une course émouvante vers les demi-finales (ses matchs à Copenhague étaient à une courte distance en voiture de l’hôpital où Eriksen récupérait), achevant presque un triomphe du titre de livre de contes. Néanmoins, les Danois sont devenus la deuxième équipe à se qualifier pour la Coupe du monde 2022, et qu’Eriksen soit au Qatar ou non, il sera à jamais une source d’inspiration.
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Le renouveau de l’Italie à l’Euro
Forza Italie ! Après avoir raté la Coupe du monde 2018, l’Italie a terminé sa remontée vers le sommet en remportant l’Euro, dépassant l’Angleterre aux tirs au but au stade de Wembley pour soulever le trophée. Ce fut une grande réussite pour Roberto Mancini, dont l’équipe équilibrée et résistante a échappé à l’Autriche en prolongation, a battu la Belgique n°1 mondiale et a battu l’Espagne en PK avant de vaincre une première frappe anglaise au cœur du territoire ennemi. Reste à voir si l’Italie pourra reproduire cela lors de la Coupe du monde l’année prochaine, mais elle doit d’abord y arriver. Un échec à dominer son groupe de qualification signifie une nouvelle remise des gaz dans les séries éliminatoires de l’UEFA, et un tirage au sort écrasant signifie qu’il devra probablement passer par le Portugal juste pour obtenir une place. Manquer une deuxième Coupe du monde consécutive annulerait sûrement la bonne volonté entretenue par une équipe de vainqueurs méritants l’été dernier.
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L’Argentine de Messi remporte la Copa America
L’attente a finalement pris fin pour l’Argentine et Lionel Messi. Après être restée sans trophée majeur depuis la Copa América 1993, l’Argentine a remporté l’édition 2021, battant le Brésil au Maracanã de tous les endroits pour faire le travail. Messi était impeccable dans la course à la finale, et même s’il n’a pas eu son meilleur match contre la Seleção, la réalisation, ainsi que ce qu’il a pu accomplir avec une équipe de Barcelone inférieure, a conduit à son record de septième Ballon d’ Ou. Le record de Robert Lewandowski a peut-être eu un cri juste à l’honneur individuel, mais compte tenu de tout ce que Messi avait déjà enduré avec l’équipe nationale – défaites finales lors de la Coupe du monde ’14 et des tournois de Copa América ’15 et ’16 – ce trophée avait une grande signification, à la fois pour les supporters argentins et pour l’héritage de Messi.
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Le mercato d’été le plus fou de tous les temps
Personne n’était interdit à l’été 2021. Le transfert de Messi au PSG dans le cadre de la frénésie sensationnelle du club français a été motivé par l’incompétence et la ruine financière de Barcelone, mais ce n’était qu’un des nombreux transferts en tête d’affiche à travers l’Europe. Cristiano Ronaldo, Romelu Lukaku, Jadon Sancho, Antoine Griezmann, Jack Grealish et Achraf Hakimi ont tous été vendus, les retrouvailles soudaines de Ronaldo avec Manchester United couronnent un tourbillon absolu d’une fenêtre qui menaçait d’inclure également Harry Kane et Kylian Mbappé. Secouez une boule à neige et voyez où tombent les pièces – à bien des égards, c’est ce à quoi ressemblait l’été parmi l’élite des talents des meilleurs clubs européens.
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Les calculs attendus depuis longtemps par la NWSL
Malgré tous les progrès réalisés par la NWSL pour se fortifier en tant que ligue stable et réputée, tout a été éclipsé par des histoires découvertes d’abus, de scandale et de culture toxique. Cela a été clairement mis en évidence par une série d’enquêtes, notamment l’article de The Athletic sur l’ancien entraîneur de Portland Thorns et North Carolina Courage, Paul Riley, et les allégations portées contre lui par Mana Shim et Sinead Farrelly. Séparément, des malversations ont fait tomber des officiels et/ou des entraîneurs du NJ/NY Gotham FC, de l’OL Reign, du Racing Louisville, des Chicago Red Stars et du Washington Spirit, ce dernier surmontant l’éviction de l’entraîneur Richie Burke au milieu d’allégations d’abus et de querelle de propriété. au milieu d’histoires de toxicité pour remporter improbablement le titre de champion. Peut-être plus important encore, la commissaire Lisa Baird a été accusée de ne pas avoir donné suite aux plaintes concernant Riley. La ligue vise à aller de l’avant avec un nouveau leadership et, idéalement, un endroit où les joueurs peuvent se sentir protégés et non menacés par la dynamique de pouvoir qui imprègne depuis trop longtemps. Le bref arrêt de la ligue et les scènes d’unité entre les joueurs lors de la reprise des matchs ont été particulièrement puissants.
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Le tour du chapeau de l’USMNT contre le Mexique
L’année de l’équipe nationale masculine des États-Unis a été définie par trois victoires compétitives contre son rival mexicain en cinq mois, trois victoires qui constituent un élément fondamental de ce qu’une génération jeune et pleine de potentiel cherche à accomplir. La finale de la Ligue des Nations a présenté un drame énorme, avec la tête de Weston McKennie forçant le temps supplémentaire, le penalty de Christian Pulisic donnant l’avantage aux États-Unis (suivi d’une célébration provocante) et le penalty d’Ethan Horvath préservant la victoire. Plus tard dans l’été, une équipe américaine d’une composition considérablement différente a de nouveau battu le Mexique en prolongation, sur la tête de Miles Robinson. La cerise sur le gâteau était de ramener Dos a Cero lors des éliminatoires de la Coupe du monde de novembre, Pulisic sortant du banc pour marquer le vainqueur du match (et intensifier le discours poubelle avec une autre célébration emblématique) avant la fin de la relance narrative de McKennie. Trois victoires, deux trophées et une grande déclaration.
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Les femmes dominantes de Barcelone
Au moins une équipe à Barcelone est dominante, impitoyable et fonctionne efficacement. Barcelona Femení a complètement détruit sa compétition nationale (33-1-0, 167 buts marqués, 15 encaissés ; seule une défaite en juin contre l’Atlético Madrid a empêché une saison parfaite) et a ensuite remporté son premier titre de Ligue des Champions en faisant à Chelsea ce que Lyon avait fait pour il deux ans auparavant. Lyon a marqué quatre fois dans les 30 premières minutes de la finale 2019, donnant au Barça un réveil brutal au premier rang. Lors de l’édition 21, Barcelone a marqué quatre buts dans les 36 premières minutes pour devenir le club prééminent du continent. Alexia Putellas s’est enfuie avec le Ballon d’Or, et son équipe est de retour, avec une fiche parfaite de 15-0-0 en Espagne (avec cinq des huit meilleurs buteurs de la ligue) et une place en quarts de finale de la Ligue des champions ( contre le Real Madrid) en remorque alors que l’année touche à sa fin.
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La magie du manager de mi-saison de Chelsea frappe à nouveau
C’était en quelque sorte du déjà vu pour Chelsea, qui a changé de manager à mi-saison pour remporter un titre en Ligue des champions pour la deuxième fois au cours de la dernière décennie. Cette fois, c’est Frank Lampard, une pièce maîtresse de cette équipe de 2012 et son capitaine lors de cette finale, qui a laissé la place à Thomas Tuchel, qui a remanié l’approche du club et en a fait un champion d’Europe. Cela n’a pas fait de mal que Chelsea soit l’un des rares clubs à pouvoir se permettre des renforts pendant la pandémie, donnant à Tuchel les bonnes pièces avec lesquelles travailler, mais le changement au sommet a fait toute la différence. La star américaine Christian Pulisic est également devenue le premier homme américain à jouer et à remporter une finale de Ligue des champions dans le processus – et il a presque marqué contre Man City à Porto après avoir été remplaçant.
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Coup de pouce biennal de la FIFA pour la Coupe du monde
Cette histoire se transformera en une année de Coupe du monde, alors que la FIFA cherche à consolider son emprise sur le sport qu’elle régit. Mais ce qui a commencé comme une étude de faisabilité s’est transformé en une offensive de relations publiques tous azimuts pour organiser des Coupes du monde masculines et féminines tous les deux ans, avec Arsène Wenger et un groupe d’anciens joueurs et d’individus d’importance de tout le sport sur onglet pour transmettre le message. Il a rencontré une résistance farouche, notamment de la part de l’UEFA et de la CONMEBOL. Une Coupe du monde sans équipes d’Europe et d’Amérique du Sud n’est pas vraiment une Coupe du monde, et il sera fascinant de voir dans quelle direction les choses se dirigent dans l’année à venir, avec une réunion de la FIFA en mars, le prochain point de contrôle de cette saga qui déterminera l’avenir des événements phares du sport.
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