Et ce fut donc à nouveau Lionel Messi, pour la septième fois et, sauf la plus extraordinaire de toutes les finales de carrière lors de la Coupe du monde au Qatar, sûrement la dernière. Quelles que soient les particularités du Ballon d’Or, l’excellence de Messi a été à la fois absurdement cohérente et absurdement résistante, et ces sept titres depuis 2009 en sont le reflet.
Atteindre ce niveau de succès soutenu à tout moment serait spectaculaire ; le faire à l’époque de Cristiano Ronaldo, qui a remporté cinq Ballons d’Or depuis 2008, est extraordinaire. Personne d’autre dans l’histoire n’en a remporté plus de trois – bien qu’il y ait une symétrie agréable dans le fait que lorsque France Football a réévalué ces années avant que le prix ne soit ouvert aux non-européens, Pelé en a également remporté sept en 13 ans.
Et pourtant, le succès de Messi cette année est probablement le premier qui nécessite un peu de déballage. Pendant longtemps, on a eu le sentiment qu’il était brillant et Ronaldo était brillant et bien que les sections les plus excitantes des médias sociaux puissent être très énervées à ce sujet, tant que l’un d’entre eux obtenait le prix, il se sentait bien. Mais en regardant Messi errer à l’Etihad la semaine dernière, un souvenir du joueur qu’il avait été, périphérique autre que le moment où il a aidé à créer le but du Paris Saint-Germain, il était difficile de le concevoir comme le meilleur joueur du monde .
Le PSG a enfin un vainqueur du Ballon d’Or – mais il ne l’a pas gagné pour tout ce qu’il a fait à Paris, et il y a plusieurs ironies à cela. Neymar a fui Barcelone pour échapper à l’ombre de Messi, dans son propre tribunal où il pourrait être roi et pourtant, cinq mois après l’avoir suivi, l’Argentin est devenu le premier joueur à remporter le Ballon d’Or dans un club français depuis Jean-Pierre Papin en 1991. Le club verra probablement sa justification, mais l’arrivée de Messi, bien au-delà de son meilleur niveau, faisait partie du même modèle de football axé sur les célébrités qui a été si délétère pour ses chances de succès européen.
Messi n’a pas remporté son Ballon d’Or en Ligue des champions, et il ne l’a certainement pas gagné en Ligue Un ou même en Liga (où Barcelone a terminé troisième), mais au Brésil lors de la Copa América. Et il y a à la fois une pertinence et une romance à cela – même s’il s’agissait d’une Copa inutile ajoutée au calendrier pour compenser les fédérations confrontées à un manque à gagner en raison de la restructuration du calendrier mondial, un tournoi grotesque joué dans des stades vides alors que Covid faisait rage à travers le Brésil de Jair Bolsonaro, ayant été déplacé en raison de l’impact de la pandémie sur l’Argentine et des troubles civils en Colombie.
En fin de compte, pour l’Argentine, cela n’avait pas d’importance. Ils n’avaient plus gagné de tournoi depuis 1993. Des générations de grands joueurs étaient passées sans succès au niveau senior. Il semblait que Messi le ferait aussi, les doutes sur le fait qu’il se souciait réellement de jouer pour son pays depuis longtemps effacés par une série de sorties de tournois en larmes.
Lionel Messi mène les célébrations de l’Argentine après sa victoire sur le Brésil lors de la finale de la Copa América de cette année. Photographie : Carl de Souza/AFP/Getty Images
Cette équipe argentine est loin d’être aussi douée que nombre de ses ancêtres. Leur manager, Lionel Scaloni, a été nommé essentiellement parce que quelqu’un devait le faire après le gâchis du règne de Jorge Sampaoli, et il était bon marché. Mais d’une manière ou d’une autre, l’alchimie a fonctionné et Messi, dominant le tournoi d’une manière qu’aucun joueur individuel n’a depuis au moins deux décennies, a inspiré une course qui a abouti à une victoire 1-0 sur le Brésil en finale. C’est vrai qu’il n’y en avait que 7 800 pour la finale, le seul match qui ne se joue pas à huis clos, mais il y a quand même peu de choses plus attrayantes pour les Argentins qu’un cambriolage au Maracanã. « Tout ce que j’ai gagné était important et beau », a déclaré Messi, « mais c’était le plus difficile parce que j’ai traversé beaucoup de choses … c’était coup après coup. » La victoire, a-t-il ajouté, lui a donné « la tranquillité d’esprit ».
Aussi émouvant qu’ait été ce moment, la vérité est que cela fait un certain temps depuis que Messi, malgré tous ses objectifs et ses capacités techniques évidentes, ces pieds fringants, cette incisive incroyablement minimaliste, ressemblait à un joueur du plus haut niveau d’Europe. Même avant leur effondrement financier, Barcelone avait cessé d’être un danger persistant en Ligue des champions, avait pris l’habitude de sortir avec des effondrements spectaculaires. Et l’une des raisons à cela était Messi et les exigences d’avoir quelqu’un qui n’appuie pas ou ne peut pas appuyer sur son propre milieu de terrain.
Robert Lewandowski, pour qui la nouvelle catégorie d’attaquant de l’année semblait avoir été créée comme une consolation, aurait probablement remporté le titre l’année dernière s’il n’avait pas été annulé à la hâte en raison de la pandémie, mais accumulant des buts alors que le Bayern Munich gagne encore une autre Bundesliga semble un maigre argument.
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Jorginho peut souligner sa centralité à la fois dans le succès de Chelsea en Ligue des champions et dans la victoire de l’Italie à l’Euro, et d’innombrables joueurs de Manchester City peuvent se demander si leurs contributions au titre de Premier League n’ont peut-être pas été reconnues, mais c’est l’ironie du football moderne et le paradoxe du Ballon d’Or : ils étaient des rouages au sein d’équipes suprêmes, moins immédiatement perceptibles que les stars qui dominent dans des équipes moins efficaces.
C’est pourquoi le Ballon d’Or se sent souvent comme une institution anachronique, au service d’une culture de célébrités qui ne correspond pas au meilleur du football moderne. Et c’est pourquoi Messi était probablement le bon vainqueur cette année, car le succès de l’Argentine au Brésil était une victoire très démodée.