Quels joueurs vous viennent à l’esprit lorsqu’on leur demande de nommer l’attaquant le plus meurtrier des trois dernières années ?
Le duo du Paris Saint-Germain Lionel Messi et Kylian Mbappe est évidemment très bien noté dans un tel classement, tandis qu’en Allemagne, le phénomène du Borussia Dortmund Erling Haaland et Robert Lewandowski du Bayern Munich méritent également d’être inclus dans la discussion, tout comme le toujours vert Cristiano Ronaldo.
Gabriel ‘Gabigol’ Barbosa, cependant, a un record à la hauteur de l’élite mondiale. En effet, à l’exception du vorace Lewandowski, son total de 102 buts depuis qu’il a rejoint Flamengo début 2019 est supérieur à celui de toutes les superstars nommées ci-dessus au cours de la même période.
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Cela a contribué à positionner les géants de Rio de Janeiro comme l’un des clubs les plus dangereux du football sud-américain, voire de la planète entière.
Samedi, Flamengo a la chance de récupérer le trophée de la Copa Libertadores qu’il a remporté pour la dernière fois en décembre 2019, alors qu’il affronte le champion en titre Palmeiras en finale dans le vénérable Estadio Centenario de Montevideo.
Il est difficile d’exagérer à quel point Gabriel a été important pour la fortune de l’équipe au cours des trois dernières années. En 2019, il a marqué deux buts en retard pour renverser la vapeur sur River Plate, scellant une victoire 2-1 alors que les Argentins avaient déjà commencé à célébrer la victoire.
L’attaquant a terminé cette campagne en tant que meilleur buteur de la Copa avec neuf buts – une marque qu’il a déjà dépassée cette fois-ci, atteignant les deux chiffres dès les quarts de finale.
Dans une équipe remplie de talents de premier ordre sur tout le terrain et entraînée par un autre ancien vainqueur des Libertadores dans la légende du Gremio Renato Gaucho, Gabigol fait toute la différence dans le dernier tiers.
Un deuxième titre sud-américain à tout juste 24 ans serait un couronnement pour l’ex-flop de l’Inter, et devrait lui donner une impulsion plus que suffisante pour relancer sa carrière dans le football européen.
Et si cette perspective n’intéressait pas la jeune icône du football brésilien extrêmement sûre d’elle ?
« Je crois que je suis né pour jouer à Flamengo », a expliqué Gabriel dans une récente interview avec la propre chaîne FlaTV du club. « C’est un endroit où je me vois vraiment rester longtemps.
« Je ne pense pas déménager d’ici. J’ai appris à aimer Flamengo.
Il est naturel, bien sûr, compte tenu de l’identité de son intervieweur, de supposer que les propos de l’attaquant étaient au moins en partie des platitudes pour satisfaire les supporters avant le prochain test des Libertadores. Mais cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas y avoir aussi une part de vérité dans ce que Gabriel a affirmé.
Il a clairement été piqué par son expérience européenne, qui n’a duré que 18 mois entre l’Inter et Benfica, 15 matchs et à peine deux buts, culminant avec son retour au club d’enfance de Santos en janvier 2018.
Pour un homme qui avait été présenté comme l’héritier naturel de Neymar depuis l’âge de 16 ans, c’était un résultat punitif, et il n’a pas fallu peu de temps pour regagner confiance en lui au Brésil après cette déception.
A 24 ans, d’ailleurs, il se retrouve à un âge difficile. Les meilleurs clubs européens ont tendance à se tourner vers des prospects encore adolescents ou tout au plus à peine passés leur 21e anniversaire, une étape que Gabriel a désormais dépassée.
S’il était déterminé à s’aventurer de l’autre côté de l’océan Atlantique, il devrait très probablement le faire d’un côté un peu éloigné de l’élite ; West Ham United était un club, par exemple, lié à un éventuel transfert au cours de l’été.
Gabigol jouit du statut d’idole à l’Estadio Maracana, de l’adoration des millions de fans de Flamengo et même de son propre slogan : « Hoje tem Gabigol » (Aujourd’hui, il y aura un Gabigol).
Bien que son salaire ne soit peut-être pas tout à fait au niveau de la Premier League, il gagne toujours environ 3,6 millions de dollars (3 millions de livres sterling) par an, le salaire le plus élevé de tout le football brésilien.
Les perspectives internationales de l’attaquant n’ont pas non plus été compromises en restant à domicile. Il est un habitué de l’équipe brésilienne de Tite et, à moins d’une blessure ou d’un autre incident, il est presque certain de se qualifier pour la Coupe du monde l’année prochaine.
Dans cette perspective, la décision n’est pas du tout tranchée : renoncer à ce style de vie glamour et bourré de trophées à deux pas de la plage de Copacabana pour rejoindre un club qui classerait la qualification en Ligue Europa comme un retour décent pour une saison et ne pouvait probablement pas espérer lui donner le même genre d’exposition qu’il aime à Flamengo.
Ce n’est pas si simple, bien sûr. Le football européen reste l’objectif des joueurs des quatre coins du globe, et Gabriel pourrait bien avoir l’impression qu’il a encore des affaires inachevées sur le continent après ce premier goût désagréable.
Le contexte serait également totalement différent cette fois-ci : au lieu d’un jeune attaquant talentueux mais brut et volatil, tout acheteur recevrait un attaquant chevronné au sommet de ses pouvoirs et aurait potentiellement deux médailles Libertadores parmi ses possessions.
Cet exploit ne sera pas facile non plus. La puissance vedette de Flamengo, avec David Luiz, Filipe Luis, Everton Ribeiro et Andreas Pereira pour n’en citer que quelques-uns aux côtés de leur buteur irrépressible, affrontera la formidable organisation et la solidité de Palmeiras, qui a éliminé le dangereux Santos lors de la finale de l’année dernière. et a fait de même avec le très apprécié Atletico Mineiro en demi-finale cette fois-ci.
Si Gabigol espère une répétition de sa finale de 2019 contre River, lui et ses coéquipiers de Flamengo devront être en pleine forme pour briser le mur vert. Mais s’il le peut, les portes de l’Europe devraient être grandes ouvertes pour une avancée aussi prodigieuse – s’il choisit de les franchir est une toute autre question.