Lorsque Lionel Scaloni a pris la relève de l’entraîneur par intérim de l’Argentine après la dernière Coupe du monde, il était obsédé par la France, l’équipe qui venait de remporter la compétition – en éliminant l’Argentine en chemin. L’avenir, a déclaré Scaloni, résidait dans des transitions rapides, dans des contre-attaques rapides. C’était le style dont l’Argentine avait besoin, et le style qu’il allait implanter.
Cela a duré précisément un match de compétition, une défaite désastreuse 2-0 contre la Colombie lors de la Copa America 2019.
Il y avait une faille évidente dans l’argument de Scaloni. Son idée du jeu correspondait très mal à son joueur exceptionnel. Scaloni était assez fin et assez humble pour se rendre compte de son erreur. Pendant le reste du tournoi, il a ramé et a commencé à construire une équipe mieux adaptée aux talents extraordinaires de Lionel Messi.
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Match par match, l’Argentine s’est améliorée au cours de cette Copa, lorsqu’elle a perdu contre le Brésil en demi-finale et a fini troisième. Ils n’ont pas été battus depuis. Et Messi a rarement, voire jamais, semblé plus heureux de représenter son pays. Au lieu de l’accent initial de Scaloni sur la contre-attaque rapide, le jeu de l’Argentine tourne autour d’un milieu de terrain basé sur la possession. Giovani Lo Celso de Tottenham Hotspur, en particulier, a noué une bonne relation sur le terrain avec Messi, qui s’accorde également bien avec Rodrigo De Paul et le présentateur Leandro Parades. Et son partenariat avec l’avant-centre Lautaro Martinez s’améliore de plus en plus.
Et comme Messi a perdu ses illusions avec Barcelone et est encore nouveau au Paris Saint-Germain, il semble que jouer pour l’Argentine soit devenu encore plus important pour lui. Le public du football du comté l’a certainement ressenti et a construit une identification avec lui qui est probablement plus forte qu’elle ne l’a jamais été, surtout après avoir battu le Brésil lors de la finale de la Copa America en juillet.
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Messi et l’Argentine peuvent se préparer pour la Coupe du monde de l’année prochaine avec une certaine confiance, et il s’amuse tellement qu’il hésite à mettre un terme à sa carrière internationale. Il a récemment déclaré que Qatar 2022 ne serait pas nécessairement la fin. Il le prend match par match.
Mais – et c’est une triste vérité à laquelle les fans de football vont devoir s’habituer – un jour, Messi jouera son dernier match. A 34 ans, sa dernière apparition est en vue. Nous devrons tous nous débrouiller sans lui. L’Argentine devra se passer de lui.
Il est possible que le match de vendredi à l’extérieur de l’Uruguay offre un avant-goût de cet avenir impensable. Messi n’est pas en forme à 100%, avec des problèmes de genoux et de muscles. Le PSG est loin d’être content qu’il ait traversé l’Atlantique – ils pensent qu’il aurait dû rester en Europe, travaillant sur sa forme physique.
Messi s’est entraîné, mais il doit sûrement y avoir une tentation de le laisser se reposer et de le garder frais pour le match à domicile de mardi contre le Brésil. Ce n’est probablement pas une tentation que Messi ressentira car il est connu pour vouloir jouer tout le temps. Mais si Scaloni le laisse en dehors du match uruguayen, comment l’Argentine peut-elle combler le vide ?
Lors de la précédente campagne de qualification, pour Russie 2018, Messi a raté un certain nombre de matchs en raison de blessures et de suspensions, et l’Argentine a lutté désespérément sans lui. Il a dû accomplir des actes héroïques dans la ligne droite pour s’assurer que l’équipe réserve sa place. Cette fois, il a toujours été présent. Scaloni n’a pas eu à se passer de lui dans un match de compétition. Si Messi ne joue pas vendredi, le match contre l’Uruguay – contre des adversaires dangereux et hautement motivés – se transforme en un sommet fascinant pour l’avenir.
Que peut faire Scaloni ?
Lionel Messi embrasse ses coéquipiers argentins Lautaro Martinez, au centre, et Joaquin Correa, à droite. YURI CORTEZ/PISCINE/AFP
Le remplaçant le plus proche et le plus simple serait peut-être Paulo Dybala. L’attaquant de la Juventus n’a pas encore eu d’impact dans ce qui a été jusqu’à présent une carrière internationale extrêmement décevante. L’un des problèmes, comme Dybala l’a avoué dans le passé, a été la difficulté de cliquer avec Messi. Souvent, les deux chercheraient à recevoir le ballon dans le même espace, et il n’y a qu’un seul gagnant dans ce concours. Dybala a coupé une silhouette diminuée et intimidée. Peut-être est-il maintenant suffisamment mature pour profiter de l’éventuelle absence de Messi.
Un autre choix aux vertus évidentes serait celui de Joaquin Correa, souvent utilisé par Scaloni comme remplaçant en seconde période. Correa est souvent venu occuper le poste d’avant-centre, pour lequel il n’est pas un naturel. Il pourrait désormais s’aligner aux côtés du véritable avant-centre, son coéquipier de l’Internazionale Martinez.
Et il existe une troisième possibilité, fortement poussée par la presse argentine – Julian Alvarez de River Plate.
Il y a un parti pris de la ville natale dans cela. Avec toutes les stars basées en Europe, il y a toujours un plaisir de voir des joueurs à domicile recevoir l’appel. Cela peut atteindre des niveaux de nationalisme ridicules, voire infantiles. Avant la dernière Coupe du monde, par exemple, certains dans les médias locaux ont poussé l’idée que l’équipe nationale soit composée de Messi, Cristian Pavon et neuf autres, et l’ailier de Boca Juniors Pavon était loin d’être assez bon pour recevoir un tel battage médiatique.
Est-ce différent avec Alvarez ? L’attaquant de 21 ans a certainement le potentiel pour être une star. Rapide, habile, intelligent et polyvalent, il peut jouer sur toute la ligne d’attaque et, en plus de son talent individuel, il est un collaborateur naturel, utilisant des passes rapides pour débloquer les défenses adverses. Il est surprenant qu’Alvarez soit toujours basé en Argentine, mais l’entraîneur de River Plate, Marcelo Gallardo, a tenu à l’accompagner en douceur, en construisant une carrière sur le long terme plutôt que de rechercher la vente à court terme.
S’est-il fait un nom dans une zone de confort, ou pourrait-il être le type de joueur assez bon pour entrer dans les bottes de Messi sans que ce soit embarrassant ? Ce sont des questions qui s’étendent bien au-delà du match contre l’Uruguay. Mais vendredi soir à Montevideo pourrait fournir des preuves intrigantes.