La dernière chose dont Barcelone a besoin est un rappel constant de Lionel Messi partout où ils se tournent, mais le problème est qu’ils sont dans une année de premières sans lui. Le premier match est révolu, marqué comme il l’était par la foule du Camp Nou scandant son nom à la 10e minute, autant en signe de protestation qu’en hommage ; leur premier match de Ligue des champions, contre le Bayern Munich, a également été un rappel douloureux, mais dimanche piquera le plus. Depuis 2005, les Blaugrana n’ont pas nommé une équipe pour El Clasico sans leur ancien talisman pour toute autre raison que blessure ou suspension.
C’est le rendez-vous, pas seulement pour le Barça, le Real Madrid ou même en Espagne, mais sans doute le monde. Il ne semble toujours pas naturel que Messi, le meilleur buteur de ces équipes, ne soit pas sur le terrain. Sa sortie reste la coupure la plus profonde d’un été difficile pour Barcelone, et cela a été une expérience qui donne à réfléchir pour les fans et les experts de recalibrer leurs attentes cette saison.
C’est une rivalité au sens le plus pur ; définir un derby peut être difficile, et la façon la plus courante est de regarder la géographie. Barcelone et Madrid ne sont pas locales l’une à l’autre, mais elles représentent des idéologies différentes, aussi bien politiquement que sportivement. Pourtant, dimanche, lorsque Los Blancos se rendront en Catalogne, ils seront réunis par un sentiment de vide partagé, tous deux pansant leurs blessures après être tombés de leur perchoir. Ce match sera toujours au box-office, mais la perte de la domination collective mettra tout le monde mal à l’aise.
Ils ont chacun été assiégés par des difficultés financières, mais Madrid dans une moindre mesure, ce qui a accentué leurs disgrâces respectives. Un mauvais jugement et une dépendance excessive à l’égard de Messi ont entraîné Barcelone dans une crise jamais vraiment vue dans un club d’élite auparavant, culminant en une dette de plus d’un milliard de livres sterling et un grave affaiblissement de son équipe de jeu, moins d’une décennie après une époque qui les a vus dominer l’Europe avec une combinaison sans précédent de style et de substance. Madrid a trop longtemps gardé sa propre grande génération; Luka Modric, l’un des derniers bastions d’une équipe qui a remporté quatre titres de Ligue des champions en cinq ans entre 2014 et 2018, a 35 ans, le même âge que Sergio Ramos, qui, aux côtés de son partenaire central Raphael Varane, est parti cet été. Cristiano Ronaldo est parti en 2018 et il est impossible de séparer le début de la phase de transition madrilène et la fin de son passage au club.
Il est difficile de ne pas regarder en arrière lorsque ce luminaire arrive; la poussière d’étoiles est toujours là, le buzz et la clameur pour voir ce qui se passe ne mourront jamais, mais avec Messi et Ronaldo maintenant tous les deux finissant leurs jours de jeu ailleurs, il y a un sentiment de perte. C’est leur rivalité personnelle – se défier pour le Ballon d’Or, le prix individuel qu’ils ont partagé pendant une décennie – qui a ajouté un niveau supplémentaire aux hostilités. Leurs identités personnelles reflétaient leurs clubs. La perception de Messi en tant qu’humble joueur d’équipe correspondait parfaitement à la philosophie du Barça, centrée sur la croissance interne, tandis que la réputation impétueuse et quelque peu arrogante de Ronaldo faisait de lui le rêve marketing dont le Real Madrid avait besoin. La réalité était bien plus nuancée, mais la rivalité footballistique n’a pas le temps pour ça.
Même les querelles managériales ont nourri la bête. Le Barcelone de Pep Guardiola est largement considéré comme la référence du football de clubs d’élite et le Real Madrid était si désespéré de les arrêter qu’il a compromis ses exigences pour un certain style de jeu et a embauché Jose Mourinho, alors au sommet de son art. Lui et Guardiola avaient travaillé ensemble lorsqu’il était assistant au Camp Nou dans les années 1990, mais leur relation s’est détériorée lorsqu’ils sont tous les deux allés chercher le poste au Barça en 2008 et Guardiola l’a obtenu. Pendant deux ans de part et d’autre de la ligne de partage, ils sont devenus d’âpres rivaux ; chaque Clasico était intense et de la plus haute qualité, avec des cartons rouges et des buts pratiquement garantis. Le pic de cette chaleur est survenu lorsqu’en avril 2011, ils se sont rencontrés quatre fois en 18 jours à travers la Liga, la Copa Del Rey et la Ligue des champions.
En 2012, Mourinho a réussi à refuser le titre à Guardiola et à rétablir Madrid en tant que champion avec son 32e titre de champion et 100 points. Guardiola a démissionné à la fin de cette saison.
Ces moments sont si profonds qu’il est facile de penser qu’ils dureront éternellement. À l’heure actuelle, c’est un appareil à son plus bas niveau, ayant depuis longtemps perdu son étincelle. La sortie de Messi signifie la fin de cette époque.
Mais des cendres de l’ancien pourrait naître une nouvelle génération. Le Real Madrid, en particulier, se positionne pour une résurgence; la signature d’Eduardo Camavinga était astucieuse, et il sera probablement rejoint par la dernière obsession des transferts du président Florentino Perez, Kylian Mbappe, sur un transfert gratuit l’été prochain, avec de l’argent restant pour rejoindre la course pour l’attaquant du Borussia Dortmund Erling Haaland. Mais dans le Brésilien Vinicius Jr, 21 ans, ils ont une superstar prête à passer à l’étape suivante. Sa période de rodage s’est déroulée parallèlement à la transition du club, mais avec cinq buts en huit matchs de Liga cette saison et une performance de passage à l’âge adulte en Ligue des champions au Shakhtar Donetsk cette semaine, son heure est venue.
Il est peu probable que le golden boy espagnol Pedri commence pour le Barça, mais l’adolescent Ansu Fati, le successeur de Messi sous le maillot numéro 10 et fraîchement signé un nouveau contrat de six ans, doit son propre sceau d’autorité dans ce match.
Avec des nuages sombres qui se forment toujours sur Barcelone, une dette encore à déplacer et le fantôme de Messi projetant toujours une ombre, ainsi que la propre reconstruction du Real Madrid, la Liga a souffert. Ce jeu doit éclater pour restaurer un peu d’excitation; il est plus facile que jamais de rejeter El Clasico en ce moment, mais c’est toujours le plus grand match de la planète. Le dimanche sera une occasion d’espoir et d’émergence. Il ne s’agit pas uniquement de rater le passé.