Par Doug McIntyre
Rédacteur de football FOX Sports
Lionel Messi et Cristiano Ronaldo pourraient faire partie de nouvelles équipes cette saison, ou d’une nouvelle ancienne équipe dans le cas de Ronaldo de Manchester United. Mais alors qu’ils entrent dans le crépuscule de leur carrière d’un autre monde, l’héroïsme des superstars vieillissantes en Ligue des champions à 24 heures d’intervalle cette semaine montre que deux des plus grands de tous les temps restent des facteurs de différence au plus haut niveau du sport.
Mercredi, Ronaldo, 36 ans, a marqué à la 81e minute pour compléter le retour de United d’un déficit de deux buts à la mi-temps à domicile pour battre l’Atalanta 3-2 en Italie.
Un jour plus tôt, Messi, 34 ans, a marqué un égaliseur critique pour le Paris Saint-Germain contre les visiteurs allemands du RB Leipzig, puis a converti le tireur du point de penalty – sur un coup de pied audacieux de Panenka, rien de moins. Le message tacite : je suis toujours le plus grand.
Lorsque Messi a rejoint le PSG en août après 16 saisons glorieuses à Barcelone, le seul club professionnel qu’il ait jamais connu, et que Ronaldo est revenu chez les Diables rouges quelques semaines plus tard après 12 ans avec le Real Madrid et la Juventus, il était juste de se demander comment les deux allaient prix à la suite de tels mouvements tectoniques. Après tout – et désolé si c’est un sacrilège – aucune des légendes vivantes n’est aussi dominante surnaturellement maintenant qu’il l’était à son apogée. Quoi qu’ils aient perdu, ce n’est pas grand-chose.
Le dernier but de Ronaldo était son sixième en huit matches de Premier League et de Champions League lors de la campagne 2021-22. Dans cette dernière compétition, il a marqué dans les trois matches de la phase de groupes de United, prolongeant son record à chaque fois. (Il s’élève maintenant à 179.)
Messi n’a pas encore trouvé le chemin des filets en Ligue 1. Mais il a à peine joué – par conception – n’apparaissant que dans trois des 10 matches de championnat du PSG et n’enregistrant que 190 minutes. Il n’est pas allé à Paris pour les honneurs domestiques, bien sûr. Le PSG n’a d’yeux que pour son premier titre européen. Rien d’autre ne compte. Le quadruple champion Messi, naturellement, est considéré comme la pièce manquante.
Et en Ligue des champions, Messi est aussi à trois contre trois, tout comme Ronaldo. Son premier décompte pour le PSG est arrivé sur la scène appropriée: un vainqueur du match contre Manchester City, le favori du tournoi, le mois dernier.
Pourtant, il n’y a pas que les objectifs. C’est quand ils se produisent et ce qu’ils signifient. Non seulement le vainqueur de Ronaldo mercredi a placé l’équipe d’Ole Gunnar Solskjaer au sommet du groupe F (une défaite, qui pendant 45 minutes semblait probable, les aurait fait ex aequo avec seulement trois points sur neuf), il a peut-être même sauvé le travail de Solskjaer, son ancien coéquipier à Old Trafford. Au moins pour l’instant.
United occupe la sixième place du Prem après avoir terminé deuxième derrière Man City la saison dernière, mettant l’entraîneur sur la sellette. Les difficultés de l’équipe ont également mis l’habitude de Ronaldo de ne pas insister sur les défenseurs adverses, mais il n’a jamais vraiment insisté. Et il est difficile de discuter avec sa production.
En attendant, le doublé de Messi mardi a empêché le PSG d’une dérapage potentiellement fatal au Parc des Princes. Avec le demi-finaliste 2020 de Leipzig, les Parisiens ont été entraînés dans le groupe redouté de la mort avec le puissant City, plus le Club de Bruges de Belgique. Ne pas avoir servi à domicile aurait pu obliger le PSG à battre Leipzig sur la route le 3 novembre ou à risquer de se classer troisième et de manquer les huitièmes de finale.
Après que ses propriétaires soutenus par l’État du Golfe ont dépensé des centaines de millions d’euros au cours des quatre dernières années pour stocker sa liste avec Messi, son ancien colistier du Barça Neymar, le vainqueur de la Coupe du monde français Kylian Mbappe et bien d’autres, ce genre d’humiliation est presque impensable. Pourtant, presque dès que les premières lueurs de doute ont éclaté dans la tête des supporters locaux, il y avait Messi, à la hauteur de l’occasion et sauvant la situation, comme il l’a fait maintes et maintes fois.
Après près de deux décennies et plus de 1 500 buts pour le club et le pays entre eux, nous nous attendons à une magie constante de Messi et Ronaldo. Ce n’était donc pas vraiment une surprise lorsque Ronaldo, pour ne pas être surpassé par le joueur contre lequel il a toujours été mesuré et auquel il sera toujours lié, a intensifié mercredi et a fait la même chose. Bien sûr qu’il l’a fait.
Un jour, ce ne sera plus le cas. Un jour dans un avenir pas trop lointain, Messi et Ronaldo ne pourront plus invoquer la merveille dans leurs bottes. Un jour, ils quitteront le terrain pour la dernière fois et prendront leur retraite, Messi en tant que GOAT et Ronaldo non loin derrière (voire pas du tout, si vous demandez à ses plus ardents supporters).
Mais pour l’instant, ils sont toujours l’étalon-or. Ronaldo et Messi se montrent toujours, jeu dedans et dehors, sous les lumières les plus brillantes. Ils l’ont toujours. Que cela continue longtemps.
L’un des journalistes de football les plus en vue en Amérique du Nord, Doug McIntyre a couvert les équipes nationales masculines et féminines des États-Unis dans plus d’une douzaine de pays, y compris plusieurs Coupes du monde de la FIFA. Avant de rejoindre FOX Sports, le natif de New York était rédacteur pour Yahoo Sports et ESPN. Suivez-le sur Twitter @ByDougMcIntyre.
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