SAO PAULO (AP) – Il n’y a pas si longtemps, les supporters argentins n’avaient pas beaucoup d’affection pour Lionel Messi. Il était respecté pour tous ces Ballon d’Or mais considéré comme froid par rapport à Diego Maradona.
Pendant ce temps, les fans brésiliens se sentaient représentés par leur star ; Neymar était l’âme de la Seleção en raison de son style joyeux et de sa faim de buts, un autre maillon d’une longue chaîne de grands Brésiliens.
Mais les temps ont changé.
L’Argentine est amoureuse de Messi depuis le dernier titre de Copa America, le premier de l’attaquant avec son équipe nationale après une longue histoire de déception. Battre le Brésil 1-0 en finale en juillet a mis fin à une sécheresse de titre de 28 ans pour les Argentins, qui ont vu leur superstar en larmes après avoir soulevé le trophée – une touche humaine dont beaucoup pensaient qu’il n’était pas capable.
Les performances de Messi lors des qualifications pour la Coupe du monde cimentent l’adoration des fans. Il a six buts en 10 matches et l’Argentine connaît une campagne moins mouvementée pour atteindre le Qatar que lors des précédentes qualifications.
Dimanche soir dernier, lors de la victoire 3-0 de l’Argentine contre l’Uruguay au stade Monumental de Buenos Aires, les supporters ont célébré le but de Messi comme ils le faisaient à Barcelone, en scandant son nom et en s’inclinant dans les gradins.
Après le match, Messi était ému.
« Ces gens sont impressionnants. Chaque fois qu’il est plus beau de vivre cela, profitez-en », a-t-il déclaré. « La communion entre l’équipe et les fans nous aide, et j’espère que c’est aussi le cas lorsque les choses tournent mal. Les choses se passent et c’est plus facile à cause de leur poussée. Aujourd’hui, je me sens plus calme.
Avant la victoire de la Copa America, Messi a été critiqué et tenu pour responsable des échecs de l’Argentine, en particulier des défaites en finale de la Coupe du monde 2014 et lors des deux finales de la Copa America contre le Chili en 2015 et 2016.
Son coéquipier du Paris Saint-Germain Neymar connaît bien le son de son nom chanté et l’amour qui lui coule dans les stades au Brésil. Mais pas tellement ces derniers temps.
Dimanche, le Brésil invaincu a fait match nul avec la Colombie 0-0 à Barranquilla et a perdu ses premiers points en qualifications. Le Brésil est en tête de l’Amérique du Sud et a presque obtenu le passage au Qatar, mais Neymar a été fortement critiqué pour sa pire performance depuis des lustres, qui comprenait 17 passes manquantes. Les médias locaux ont suggéré qu’il se repose.
Mais l’entraîneur brésilien Tite a défendu sa star, affirmant que l’on attendait trop de son joueur principal qui a également connu une saison lente jusqu’à présent dans son club.
« (Neymar) est un joueur exceptionnel parce qu’il fait des jeux exceptionnels, il le fait exceptionnellement et pas ordinairement », a déclaré Tite. « Neymar est un joueur spécial, nous le savons. Et il était aussi bien marqué, parfois par deux joueurs.
Son statut à la maison a pris des coups récemment.
Les médias brésiliens ont accusé l’attaquant d’être hors de forme après que le Chili a été battu 1-0 le 3 septembre, ce qui l’a incité à se promener torse nu pendant l’entraînement pour montrer sa forme physique. Puis, après que le Pérou a été battu 2-0 le 10 septembre, Neymar a révélé sa déception envers les fans locaux lorsqu’il a déclaré: « Je ne sais pas ce que je dois faire d’autre avec ce maillot pour que les gens respectent Neymar. »
Son timing n’était pas le meilleur lorsqu’il a déclaré son intention de battre le record de Pelé de 77 buts officiels pour le Brésil, alors que Pelé était à l’hôpital pour se remettre d’une opération. Critiqué pour cela, Neymar a déclaré à l’actrice brésilienne Patricia Pillar: « Maintenant, je dois arrêter de marquer des buts », attirant plus de réactions contre lui.
Neymar a marqué 69 fois pour le Brésil – six fois dans la campagne de qualification actuelle, comme Messi – et aura une autre chance d’ajouter à son décompte jeudi contre l’Uruguay à Manaus.
Mais la liste des fans a incité Neymar à reconsidérer son avenir et a attiré de nouvelles explosions pour son attitude.
« Mec, je pense que ce sera ma dernière Coupe du monde », a déclaré Neymar à DAZN dans une interview diffusée juste avant le match contre la Colombie dimanche. Un extrait a été publié sur le fil Twitter de la chaîne. « Je l’affronte comme la dernière Coupe du monde parce que je ne sais pas si je pourrai, mentalement, supporter plus de football. »
Neymar n’aura que 30 ans en Coupe du monde (Messi aura 35 ans). Ses deux précédentes Coupes du monde étaient oubliables. En 2014, il s’est blessé au dos en quart de finale contre la Colombie et a raté la défaite 7-1 en demi-finale contre l’Allemagne. En 2018, il était inférieur à la moyenne lors de l’élimination des quarts de finale par la Belgique.
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