Dans la pièce de 1957 de John Osborne, The Entertainer, le vieil artiste de music-hall décoloré Archie Rice devient le symbole d’une vieille Grande-Bretagne décolorée. Rice se vante, pathétiquement : « J’ai joué devant eux tous. La reine, le duc d’Édimbourg, le prince de Galles et le . . . quel était le nom de cet autre pub ? Quiconque voudrait représenter la Grande-Bretagne aujourd’hui utiliserait une autre image : un club de football défaillant à court d’argent, qui n’a rien gagné depuis des décennies, vendant son dernier atout, son héritage, à une riche dictature étrangère meurtrière. La vente de 300 millions de livres sterling de Newcastle United à un consortium dirigé par le fonds souverain d’Arabie saoudite a été considérée comme un emblème de la descendance morale du football anglais. Mais pourquoi singulariser le football alors que le malaise est national ?
Alors que les barons voleurs américains achetaient des journaux et dotaient les musées d’art, les cheikhs et les oligarques d’aujourd’hui achètent le statut par le football. Les dirigeants des États se sont lancés dans le sport depuis 2008, lorsque la famille royale d’Abou Dhabi a repris Manchester City. L’Arabie saoudite était en retard à ce match, regardant avec envie son ennemi, le Qatar, laver sa réputation. Le mini-État a été choisi pour accueillir la Coupe du monde 2022 et a racheté le Paris Saint-Germain, où il a récolté des trophées de footballeurs dont Lionel Messi lui-même.
Les Saoudiens ont essayé diverses voies dans le football. En 2018, l’argent saoudien et émirati était au cœur de l’offre de 25 milliards de dollars – menée par le conglomérat technologique japonais SoftBank – pour créer deux nouveaux tournois internationaux, une Coupe du monde des clubs remaniée et une Ligue des nations mondiale. Le président de la Fifa, Gianni Infantino, l’a qualifié à juste titre de « de loin – l’investissement le plus élevé que le football ait jamais connu ». Mais les plans ont échoué, tout comme la tentative de l’Arabie saoudite de s’emparer d’une part de la Coupe du monde du Qatar.
Cela a quitté Newcastle. Amanda Staveley, la financière britannique qui a aidé à négocier la prise de contrôle, soutient ridiculement que le lavage sportif n’achète pas un club menacé de relégation. En fait, le lavage sportif utilise l’argent du pétrole pour redresser un club menacé de relégation afin que les gens en viennent à associer le nom de votre pays au succès du football plutôt que, disons, le meurtre à la scie sauteuse du journaliste Jamal Khashoggi.
Quiconque a été surpris que la Grande-Bretagne accueille un tel argent louche n’y a pas prêté attention. Promenez-vous simplement dans Mayfair ou Kensington. Londres regorge aujourd’hui de gestionnaires de fortune, d’avocats en diffamation, d’agents immobiliers, de conseillers en relations publiques, de vendeurs de produits de luxe, de directeurs d’écoles publiques et de marchands d’art, dont certains gagnent leur vie au service de riches criminels. Ces facilitateurs se considèrent comme des professionnels neutres et hautement qualifiés qui (la plupart du temps, de toute façon) travaillent dans le respect de la loi. Il y a une raison pour laquelle Roberto Saviano, l’expert italien de la mafia, qualifie la Grande-Bretagne de « pays le plus corrompu au monde ».
La pourriture va jusqu’au sommet. Il suffit de regarder la photographie l’année dernière de l’ancien Premier ministre David Cameron, assis dans une tente vêtu de façon incongrue d’un costume, lors d’un voyage de camping avec son partenaire commercial Lex Greensill pour courtiser le prince héritier d’Arabie saoudite Mohammed bin Salman.
Ensuite, il y a les plus de 20 milliards de livres sterling d’armes – selon les calculs de l’ONG Campaign Against Arms Trade – vendues par la Grande-Bretagne à l’Arabie saoudite depuis que les Saoudiens ont commencé leur guerre au Yémen en 2015. En 2016, Boris Johnson a soutenu les ventes d’armes contre l’opposition de députés. Bien sûr, d’autres pays occidentaux vendent aussi volontiers des armes aux Saoudiens.
La plupart des fans de Newcastle ne semblent pas non plus dérangés par les abus perpétrés par l’Arabie saoudite contre les femmes, les prisonniers politiques, les Yéménites, Khashoggi et d’autres. Ils sont simplement ravis que MBS puisse leur acheter des trophées. Le comédien Mark Steel a plaisanté : « Si Isis avait été intelligente, au lieu de faire exploser des trucs, ils auraient acheté nos clubs de football. Ensuite, la plupart des gens dans le pays les loueraient comme des héros et des sauveurs. »
Rien de tout cela n’est inévitable. Dans les années 1970 et 1980, une grande partie des entreprises et du sport britanniques ont rejoint tardivement un boycott de l’apartheid en Afrique du Sud. L’Allemagne interdit désormais aux étrangers d’acheter des participations majoritaires dans ses clubs de football. Mais ne vous attendez pas à ce que la Grande-Bretagne d’aujourd’hui choisisse ces voies.
L’accueil de l’argent sale restera probablement une politique nationale, surtout après que le Brexit a nui aux investissements directs étrangers. Dans un pays ancien, peu qualifié et peu productif, la principale chose que les étrangers veulent acheter est le patrimoine, des maisons de campagne aux clubs de football.
Newcastle est d’une vieillesse séduisante (fondée en 1892 – 40 ans avant l’Arabie saoudite) et est dotée de la devise latine requise, « fortiter defendit triomphans », ou « triompher par une défense courageuse ». Compte tenu de la défense traditionnelle du club – 16 buts encaissés en sept matches cette saison – il pourrait vouloir changer cela pour quelque chose de plus approprié. Qu’en est-il du « pecunia non olet », ou « l’argent n’a pas d’odeur » ?