Si vous deviez dater l’apogée du règne du FC Barcelone dans le football mondial, cela pourrait être le 25 novembre 2012. Cette nuit-là, le Barça, qui joue dans l’élite espagnole de la Liga, a gagné 4-0 contre le petit Levante. Lorsque Martín Montoya a remplacé le Brésilien blessé Dani Alves après 14 minutes, les 11 joueurs de Barcelone sur le terrain étaient venus de l’académie des jeunes du club, La Masia. Même l’entraîneur du Barça ce jour-là, Tito Vilanova, était un ancien de la Masia.
On peut dire que ces 11 locaux étaient les meilleurs sur Terre. Les clubs de football sont fiers d’avoir de solides programmes d’entraînement pour les jeunes, mais cette équipe était quelque chose de spécial. La plupart des joueurs avaient remporté la Coupe du monde avec l’Espagne en 2010. Un autre, le petit argentin Lionel Messi, était largement reconnu comme le meilleur footballeur du monde. À l’époque, Barcelone était dominante : au cours de la décennie 2006-2015, elle remporterait quatre fois la Ligue des champions européenne, le plus grand prix du football interclubs.
Comment les puissants tombent. Depuis des années, le Barça est régulièrement battu par les meilleures équipes en compétition européenne. En août, après avoir accumulé des dettes d’environ 1,5 milliard de dollars, le Barça a été contraint de laisser Messi rejoindre le Paris Saint-Germain. L’équipe catalane ne pouvait pas se permettre de lui offrir un nouveau contrat même après avoir accepté de réduire de moitié son salaire.
Le club étant en déclin alors que je faisais des recherches sur mon récent livre, Le complexe de Barcelone, j’avais parfois l’impression d’écrire sur Rome en 400 après JC avec les barbares déjà à l’intérieur des portes ou peut-être une chronique de l’humiliation de GE, un ancien puissant géant de l’industrie dont la gestion s’est appuyée sur des stratégies passées pour réussir avec des résultats décevants.
La disgrâce de Barcelone offre des leçons aux entreprises qui dirigent ou aspirent à diriger leur secteur. Le club est tombé dans le piège tendu à chaque entreprise numéro un : il est devenu paresseux pendant que ses rivaux copiaient ses meilleures idées et s’en servaient. Il n’a pas réussi à créer un plan de succession durable pour ses joueurs vieillissants, et il était prodigieux avec ses finances. Barcelone n’a pas compris que la grandeur est toujours une cible mouvante, pas seulement sur le terrain.
Talent non géré
Plus que presque n’importe quelle autre industrie, le sport professionnel tourne autour de la guerre des talents. La difficulté que rencontrent les équipes pour trouver les personnes est quelque chose que la plupart des entreprises commencent à rencontrer dans le marché de l’emploi tendu actuel. Le moyen le moins cher de trouver des talents est de les rechercher en interne, comme Barcelone l’a fait avec brio à l’époque de Messi. Mais ensuite, le club a été victime de son propre succès. Une fois que l’équipe était remplie de joueurs qui battaient le monde, il y avait peu de place pour que de nouveaux talents fassent leur propre parcours de développement. Lorsque le meneur de jeu Thiago Alcântara a émergé de La Masia vers 2010, il a trouvé son chemin vers la première équipe bloqué par le meilleur milieu de terrain du monde à Xavi, Andrés Iniesta et Sergio Busquets. Thiago a fini par partir pour le Bayern Munich. En 2020, il a joué dans la démolition 8-2 du Bayern de son ancien club.
Le Brésilien Neymar a bien trouvé sa place dans la grande équipe barcelonaise, mais lui aussi a finalement vu son développement bloqué. Neymar aspirait à quelque chose de plus grand que de jouer le bras droit de Messi, courant sur les passes de l’Argentin. Il voulait être Messi : le pivot de chaque attaque, vainqueur du Ballon d’Or du footballeur européen de l’année. En 2017, il part pour devenir l’homme principal du Paris Saint-Germain. Messi le considérait comme la perte la plus importante de Barcelone moderne. (Ironiquement, la paire est de nouveau réunie au PSG cette saison.)
Plus fondamentalement, le Barça est tombé dans le piège qui attrape les leaders de l’industrie dans tous les secteurs : la complaisance. Lorsqu’une organisation est numéro un, la tentation est d’arrêter de penser. Pourquoi innover quand on est déjà le meilleur ? Paco Seirul·lo, un préparateur physique devenu au fil des décennies le gardien de la culture du Barça – il est connu sous le nom d’El Druida (« le druide ») – m’a dit que le club n’avait jamais pris la peine d’étudier la grande génération Masia pour comprendre comment il avait émergé.
Pendant ce temps, chaque club rival étudiait Barcelone. Ils ont suivi l’exemple du slogan publicitaire de longue date de la société de location de voitures Avis, qui était numéro deux sur le marché : « Nous essayons plus fort. » L’Allemand Hans-Dieter Flick n’était que l’un des innombrables entraîneurs européens qui ont visité La Masia pour découvrir ses secrets. En 2020, Flick a entraîné l’équipe du Bayern Munich qui a écrasé le Barça.
Pendant les années de gloire de Barcelone, comme me l’a admis un entraîneur de La Masia, lui et ses collègues n’ont jamais fait de visites d’étude à l’étranger pour voir ce que faisaient les autres clubs. Ils ne voyageaient que pour expliquer leur succès à des collègues étrangers admiratifs lors de conférences. Au fil du temps, chaque académie de jeunes des grands clubs de football en Europe est devenue La Masia : une université dont le programme a été conçu par le légendaire footballeur néerlandais Johan Cruyff lorsqu’il a pris la direction du Barça en 1988 et a expliqué que gagner au football signifiait maîtriser les passes rapides. Jeu. Pendant des années, la géométrie sur le terrain de l’interaction de Barcelone a envoûté les adversaires. Mais une fois que tout le monde est devenu La Masia, la Masia originale perd son avance.
« Le football est une évolution », a résumé Pep Guardiola, entraîneur de Barcelone à son apogée, de 2008 à 2012. Surtout en Europe, où les meilleures équipes s’affrontent constamment, le sport s’améliore presque de mois en mois. Après qu’une équipe ait perdu contre Barcelone, elle rentrerait à la maison et déterminerait ce qu’elle faisait mal. Tout le monde a continué à s’améliorer, sauf Barcelone. Les innovateurs ponctuels ont été dépassés, dans un processus que l’économiste Joseph Schumpeter a qualifié de « destruction créatrice » : de nouveaux entrepreneurs arrivent avec de nouvelles idées, et les systèmes pionniers d’antan sont mis au rebut. Si vous jouez au football de 2012 en 2021, vous perdrez.
Argent en désordre
Lorsque vous êtes numéro un, vous avez également tendance à être négligent dans vos dépenses. Pendant que l’argent afflue, vous arrêtez de compter chaque centime. En 2018, le Barça est devenu le premier club de tous les sports à générer plus d’un milliard de dollars de revenus annuels. Et ainsi, lorsque Jorge Messi, le père et agent de Lionel, a continué à menacer que son fils partirait à moins qu’il n’obtienne une autre augmentation de salaire, le club a continué à céder. De 2017 à 2021, Messi a gagné un total de plus de 555 millions d’euros (674 millions de dollars) , selon les faits saillants de son contrat de 30 pages publiés dans le journal espagnol El Mundo, et non démenti par le joueur ou le club. Le président du Bayern Munich, Karl-Heinz Rummenigge, a déclaré qu’il avait « dû rire » en voyant le contrat : « Je ne peux que le féliciter d’avoir réussi à négocier un salaire aussi astronomique.
Tout le monde a continué à s’améliorer, sauf Barcelone. Si vous jouez au football de 2012 en 2021, vous perdrez.
Un haut responsable du Barça m’a dit que le salaire de Messi avait triplé entre 2014 et 2020. Il a ajouté : « Messi n’est pas le problème. Le problème, c’est la contagion du reste de l’équipe. Chaque fois que Messi a obtenu une augmentation, ses coéquipiers en ont également demandé une. En 2019, le salaire moyen de la première équipe au Barça était de 12,2 millions de dollars par an, le plus élevé de tous les clubs de sport sur Terre, selon l’enquête Global Sports Salaries Survey de Sportingintelligence.com. (Les clubs de football rivaux, le Real Madrid et la Juventus, étaient deuxième et troisième du classement, les équipes de basket-ball de la NBA complétant le top dix.)
Dans toute industrie du talent, le talent a un pouvoir substantiel vis-à-vis de l’employeur. Mais au Barça, le talent était si performant, expérimenté et bien payé que son pouvoir est devenu presque absolu. Quique Setién, entraîneur-chef pendant sept mois malheureux en 2020, a déclaré qu’il était toujours conscient que Messi pouvait le faire virer à tout moment. À ce moment-là, les survivants de la grande génération Masia dirigeaient efficacement l’équipe et ne travaillaient tout simplement pas assez dur. Presque chaque jour à Barcelone était une journée pour emmener vos enfants au travail. Les enfants tapaient dans un ballon dans le vestiaire avec leurs pères avant un match. Et alors que d’autres équipes espagnoles se rendaient aux matchs sur route la veille du match, pour s’acclimater, le Barça s’envolait généralement le jour même du match. Les joueurs du Barça l’ont préféré : ils ont aimé rester plus longtemps à la maison.
À mesure que les joueurs dominants vieillissaient, les séances d’entraînement du Barça se sont ralenties. Cela a été un choc pour le Français Antoine Griezmann, venu de l’Atlético Madrid en 2019. Là, a-t-il rappelé, « Chaque séance d’entraînement était au niveau d’intensité d’un match. » Le Barça a payé 120 millions d’euros (142 millions de dollars) pour Griezmann. En août 2021, il le prête gratuitement à l’Atlético, son talent gaspillé pendant deux ans dans ce qui était devenu une équipe dysfonctionnelle.
Barcelone est désormais en chute libre, et pourtant c’est aussi un moment étrangement créatif au club. Les gens de l’intérieur comprennent qu’ayant perdu leur plus grand talent, il est temps de commencer à repenser. Une partie de l’esprit d’innovation qui a fait de ce club le leader mondial est peut-être de retour.