Il est bien connu que Barcelone est actuellement un club de football en crise.
Après des années de mauvaise gestion financière, le Barça a passé l’été à réduire considérablement sa masse salariale en se débarrassant d’une série de joueurs et en persuadant les autres d’accepter un salaire réduit.
Maintenant, selon la rumeur, une masse salariale annuelle inférieure à celle de Watford, ces actions dramatiques n’ont pas suffi à empêcher Lionel Messi de quitter le club.
Même avant l’été 2021, ils avaient acquis une réputation d’effondrements spectaculaires lors des huitièmes de finale de la Ligue des champions – les noms de Roma, Liverpool et Bayern Munich occupent une place sombre dans le subconscient des fans du Barça.
La paralysie actuelle est rendue encore plus flagrante après deux décennies de succès constants. En fait, vous devez revenir à la saison 2002-03 pour trouver une équipe de Barcelone en difficulté plus que l’itération actuelle.
A l’époque comme aujourd’hui, ils étaient dirigés par un Hollandais. Après des campagnes sans trophée sous Llorenc Serra Ferrer et Carles Rexach, Louis van Gaal est revenu pour son deuxième passage au Camp Nou à l’été 2002.
Van Gaal a divisé l’opinion parmi les partisans. Bien qu’il ait remporté deux titres en Liga, un taux de victoires de seulement 55% et l’échec à soulever la Ligue des champions en 2000 – avec sans doute la meilleure équipe d’Europe – a finalement mis fin à son séjour au club.
Et sa première action à son retour a été de sanctionner la sortie de Rivaldo – malgré le fait que le favori des fans ait encore un an sur son contrat.
Rivaldo venait d’enregistrer sa saison la moins prolifique au Barça, marquant seulement 13 buts toutes compétitions confondues. Mais le milieu de terrain est revenu en Espagne en tant que vainqueur de la Coupe du monde avec le Brésil et avait été le talisman du club pendant plus de quatre ans. La décision de le libérer n’a fait aimer Van Gaal à personne.
« Van Gaal est la principale cause de mon départ. Je n’aime pas Van Gaal, et je suis sûr qu’il ne m’aime pas non plus », a déclaré l’ancien Ballon d’Or à l’époque.
« Il manquait d’engagement envers le club, il ne cherchait qu’à gagner plus d’argent et à jouer moins », a rétorqué Van Gaal. « Il joue pour le Brésil comme nous en avions besoin à Barcelone, et il l’a prouvé lors de la finale de la Coupe du monde, montrant qu’il s’était réservé pour le Japon. »
Les choses ne seraient pas plus faciles. Les premières défaites au Real Betis et au Real Valladolid ont laissé le Barça dans la moitié inférieure à la mi-octobre. Quatre autres défaites avant Noël ont laissé l’équipe chèrement assemblée s’efforcer de rester à l’écart du combat de chiens de relégation.
Et rien n’illustrait mieux la catastrophe qui se déroulait que le sort de Juan Roman Riquelme.
Barcelone attendait de grandes choses de Riquelme après avoir payé 11 millions d’euros en novembre 2002, mais Van Gaal a immédiatement pris le meneur de jeu en aversion.
Qualifiant Riquelme de « signature politique », Van Gaal considérait sa nouvelle signature comme une tentative de remplacer Rivaldo plutôt que de se fier à sa propre préférence pour le collectif par rapport à l’individu.
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Il a adopté une approche déconcertante de Riquelme, l’utilisant avec parcimonie et hors de position sur l’aile, dans le but de forcer le meneur de jeu à se soumettre et à jouer un rôle dans l’équipe qui profitait à la vision de van Gaal du Barca plutôt qu’aux attributs de Riquelme.
Et la décision semblait encore plus étrange car la forme nationale du Barça ne s’améliorait pas. Après une défaite 2-0 au Celta Vigo en janvier 2003, le club a limogé Van Gaal. Le Barça n’était qu’à trois points au-dessus de la zone de relégation lorsque le manager a été supprimé.
Van Gaal n’a pas bien pris la décision. « Il est entré dans les vestiaires après avoir entendu la nouvelle, a commencé à parler et tout d’un coup a commencé à pleurer comme un bébé », a déclaré le défenseur Phillipe Christanval à SRF en 2016.
« Il était vraiment blessé. Cela m’a touché de le voir pleurer. C’était une personne dure et froide – et ici, il a été détruit.
L’ancien patron du Real Madrid Radomir Antic a été parachuté avec la simple instruction d’éviter la relégation. Après avoir déménagé pour signer Juan Pablo Sorin, Antic a promu les jeunes Victor Valdes et Andres Iniesta dans la première équipe.
Il a également déplacé un autre milieu de terrain plus haut sur le terrain, le soulageant de ses responsabilités défensives et lui permettant de montrer sa créativité. Le nom de ce joueur était Xavi.
La forme du club s’est progressivement améliorée, apaisant les soucis de relégation et permettant à l’équipe de se concentrer sur l’Europe.
Dans un paradoxe étrange, Barcelone se démenait à travers la Ligue des champions tandis que sa forme de ligue s’effondrait. En 12 matches de phase de groupes, le Barça n’a perdu que des points lors d’un match nul et vierge à l’Internazionale.
Le Newcastle de Bobby Robson a été démantelé deux fois en cours de route et l’équipe d’Antic est entrée en quart de finale contre la Juventus débordant de confiance.
Ils ont peut-être été battus 3-2 sur deux matchs, mais la Juve a dû creuser profondément pour sa victoire et le Barça a quitté la compétition la tête haute.
Ce jour-là en 2003, la Juventus a battu Barcelone 1-2 lors d’un match retour palpitant de quart de finale de la Ligue des champions (Agg 2-3) pic.twitter.com/T4KKP8xOmn
– BI_1897 (@ BI_1897) 21 avril 2021
Se réconfortant de leurs courageuses performances contre la Juventus, le Barça a pris 19 points lors de ses huit derniers matches de Liga pour s’assurer la sixième place et le football de la Coupe UEFA pour l’année suivante.
Cela peut ne pas sembler être une réalisation massive – en effet, c’était le pire résultat du Barça en championnat depuis 15 ans. Mais, compte tenu de l’état de l’équipe en janvier 2003, cela doit être considéré comme une réalisation importante pour Antic de stabiliser le navire.
Et la Liga était une ligue plus forte à l’époque. Le Real Madrid était magnifique, Valence de Rafa Benitez était de solides adversaires, la Galice comptait deux excellentes équipes au Celta Vigo et au Deportivo La Coruna tandis que la Real Sociedad, propulsée par les buts de Nihat, réalisait sa meilleure saison depuis une génération.
L’été 2003 s’avérera être un moment de portes coulissantes dans l’histoire du club. Joan Laporta a été élue présidente et a nommé Frank Rijkaard comme nouveau directeur.
Propulsé par la nouvelle recrue Ronaldinho, le Barça a rebondi pour terminer deuxième en 2003-04 et a remporté à la fois la Liga et la Ligue des champions au cours des deux saisons suivantes.
Tout cela semblait peu probable à l’hiver 2002-03, mais peut-être que le club avait besoin d’atteindre le fond avant d’imiter d’anciennes gloires.
C’est une pensée que tout le monde associé à l’équipe actuelle de Barcelone devrait garder à l’esprit.
Par Michael Lee
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