Ce n’était pas trop surprenant lorsque Paxten Aaronson a remplacé Dániel Gazdag 57 minutes après le match de l’Union contre Atlanta United samedi à Subaru Park. Bien que l’Union ait largement dominé le jeu, il n’y avait pas de score et l’Union avait besoin des trois points dans un gros match dans la course aux séries éliminatoires.
Mais ce qui s’est passé après le but de Kacper Przybylko à la 71e minute était tout aussi accrocheur que le superbe run-and-cross de José Andrés Martínez qui a donné l’avantage à Przybylko.
Les trois remplacements de fin de match de Jim Curtin – le genre de changement que fait un manager pour clôturer un match serré à cette période de l’année – ont vu de jeunes produits de l’académie remplacer des vétérans de grande envergure. Quinn Sullivan a remplacé Przybylko et Jack McGlynn a remplacé Martínez à la 78e, et Anthony Fontana a remplacé Sergio Santos à la 88e.
C’était un gros pari de Curtin, et ça a payé. Atlanta n’a pas enregistré de tir après le but de Przybylko alors que les jeunes ont aidé à clôturer la victoire 1-0. Curtin l’a appelé « Dans l’ensemble, notre meilleure performance de la saison », et bien qu’il ait pu avoir un certain biais de récence, il appartient certainement en haut de la liste.
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Cela ne veut pas dire que c’était facile. Curtin a admis avoir des «nerveux» en envoyant un jeune de 17 ans (Sullivan), deux de 18 ans (Aaronson et McGlynn) et un de 21 ans (Fontana) affronter une formation d’Atlanta qui a coûté près de 40 millions de dollars de frais de transfert à assembler – et c’est sans l’attaquant vedette Josef Martínez, qui a raté le match en raison d’une blessure au genou.
« Vous les avez tous vus entrer sur le terrain et, de façon importante, laisser une grande empreinte sur le jeu, ce qui n’est pas facile à faire », a déclaré Curtin. « Cela ne veut pas dire que je ne suis pas nerveux quand je le fais, mais en même temps, plus souvent qu’autrement, lorsque vous donnez une opportunité aux jeunes joueurs, ils se sont considérablement intensifiés – et ils l’ont fait ce soir. »
Martínez a ajouté ses propres éloges. Il a déclaré par l’intermédiaire d’un traducteur que « ce n’est pas seulement l’entraîneur qui a confiance en ces joueurs. Nous avons tous confiance en tous les habitants du pays.
Aaronson a déclaré que Curtin lui gardait les instructions simples: « Allez, soyez créatif, jouez à votre jeu et faites l’impact. » Et il a remercié Curtin d’avoir géré la récolte de produits de l’académie « avec beaucoup de respect ».
Curtin a même félicité McGlynn et Aaronson pour les mouvements les plus vétérans, perdant du temps sur le ballon dans les dernières minutes du match. Aaronson a plaidé coupable.
« Vous apprenez en quelque sorte ces choses à mesure que vous gagnez en expérience dans le jeu, mais vous pouvez également apprendre des choses comme ça en regardant le match », a-t-il déclaré, citant ses coéquipiers vétérans et leurs rivaux de la Ligue des champions de la Concacaf comme exemples.
Aaronson n’a probablement pas appris les arts sombres du sport dans les salles de classe du lycée de l’Union à Wayne. Mais comme son frère Brenden l’a montré en jouant pour l’équipe nationale masculine des États-Unis lors des qualifications pour la Coupe du monde, cette intelligence de la rue est un outil essentiel pour réussir dans le football mondial.
« Parfois, vous pouvez l’utiliser à votre avantage, mais parfois l’arbitre va évidemment le comprendre », a déclaré le jeune Aaronson. « C’est juste une sorte de lecture du jeu et de la situation et de la façon dont l’arbitre traite le jeu et l’adversaire. »
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Que Paxten Aaronson se soit déjà imposé comme le remplaçant de Gazdag est un bon signe, car Aaronson n’était pas censé être vraiment prêt pour la grande scène avant l’année prochaine. Mais cela soulève une question sur Gazdag, qui a parfois bien semblé samedi mais n’a toujours pas marqué de but en jeu ouvert pour l’Union.
En répondant à cette question, Curtin a noté que Gazdag a joué 50 matchs pour des clubs et des pays au cours des 12 derniers mois, et que Tranquillo Barnetta et Bořek Dočkal ont également eu besoin de temps pour s’installer ici. Curtin avait raison à propos de tout cela, mais il sait ce que tout le monde voit.
« Il y a un ajustement pour tous les joueurs d’une manière ou d’une autre », a déclaré Curtin. «Mais nous voyons quand même la qualité de l’entraînement. Nous croyons en Daniel, nous savons que ces performances continueront de s’améliorer. »