Imaginez si tout ce que vous aviez pour juger du génie de Leo Messi était un petit échantillon de vidéos granuleuses, en noir et blanc de matchs aléatoires sans contexte, la même douzaine de buts sans commentaires et broderie de production brillante.
Ou inversement, considérez si chaque coup de pied et chaque crachat de la carrière de Jimmy Greaves ont été rassemblés sur une bobine de temps forts et mis en musique à la manière de Messi. Dire qu’il ne serait pas évident de savoir qui pourrait être l’éternel prédateur est le plus grand compliment que nous puissions faire à James Peter Greaves.
Ceux qui croient que la course de slalom, l’accélération rapide et la finition mortelle étaient l’invention de Messi à Barcelone devraient vérifier le bureau des brevets. Là, ils découvriraient que cette tranche particulière d’effort de football est enregistrée à Greaves of Manor Park, dans le quartier londonien de Newham.
À des fins documentaires, le meilleur exemple conservé sur celluloïd est venu en octobre 1965 lorsque les Spurs ont mis cinq anciens champions en titre Manchester United.
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Greaves a pris sa retraite à seulement 31 ans, mais avec plus de 300 buts en championnat à son actif (Photo: Getty)
Avec Bobby Charlton et Nobby Stiles poursuivant frénétiquement, Greaves a filé hors d’un tacle et s’est précipité vers le but, évitant deux tentatives pour le couper en deux avant de contourner le gardien pour marquer. Le tout en un clin d’œil. Même George Best à son meilleur El Beatle applaudissait.
Une autre exposition merveilleuse vient d’octobre 1969 lorsqu’il transforme Ollie Burton de Newcastle en une marionnette sans ficelles. La feinte de tirer avec sa gauche provoque une détresse cataclysmique dans les jambes de Burton. Alors que le défenseur patauge en essayant de se redresser, Greaves coupe à l’intérieur, simule le gardien qui avance avec un autre spectacle du pied gauche avant de sauter autour de lui dans cette foulée adroite et rapide si délicate qu’elle ne laisserait pas d’empreintes dans la neige.
Le meilleur de Greaves est perdu pour nous, à l’exception des souvenirs qui s’estompent dans les synapses vieillissantes de ceux qui se tenaient sur les terrasses de Stamford Bridge à la fin des années 50 et de White Hart Lane dans les années 60, une période où les matchs en direct étaient limités à la FA Cup. finale et les Internationaux à domicile. Il nous reste les statistiques pour donner un sens à sa magie à contraction rapide.
À 5 pieds 8 pouces et 67 kg, Greaves était étonnamment similaire en dimension à Messi. Et rapide. Les buts se sont envolés des deux pieds et il était tout aussi vif dans les airs. Greaves a marqué 366 buts remarquables en 528 matchs de haut niveau pour Chelsea, l’AC Milan, les Spurs et West Ham, un record battu ailleurs que par Messi et Cristiano Ronaldo.
Greaves dans l’élite Chelsea : 157 apparitions (125 buts)AC Milan : 12 (9)Tottenham : 321 (220)West Ham : 38 (13)
Ses 44 buts pour l’Angleterre sont survenus en seulement 57 matches. Wayne Rooney, Sir Bobby Charlton et Gary Lineker ont marqué plus mais pas au même rythme prolifique. Comme Charlton, Greaves ne jouait pas sur les terrains de bowling high-tech aménagés en Premier League. Les emplacements étaient souvent réservés aux hippopotames. Les balles et les bottes chargées de boue n’étaient pas les outils légers avec lesquels les garçons d’affiche d’aujourd’hui sont familiers. Et le tacle agricole par derrière, grâce à un demi-centre grumeleux traversant la tourbière, n’est plus une caractéristique du jeu.
Le déménagement à Milan en 1961 après avoir fracassé 125 buts en 157 matches pour Chelsea était une mesure de sa position mondiale. Peu d’exportations britanniques réussissaient les voyages à l’étranger à cette époque. Greaves a tenté d’échapper à l’accord avant de monter à bord de l’avion pour le San Siro. En l’état, il était de retour à Londres dans les six mois pour un montant de 99 999 £, afin d’éviter la pression qui pourrait s’exercer sur le premier joueur britannique à 100 000 £.
Greaves était à son apogée lorsque l’Angleterre a accueilli la Coupe du monde en 1966 et a joué dans les matchs de groupe contre le Mexique, l’Uruguay et la France avant que Joseph Bonnel ne laisse sa marque avec un tacle de 14 points de suture. Bien que apte à affronter l’Allemagne en finale, sa doublure, Geoff Hurst, avait suffisamment impressionné Sir Alf Ramsey pour conserver sa place. Puisque Hurst reste le seul joueur à avoir inscrit un triplé en finale de Coupe du monde, personne ne peut contester le raisonnement de Ramsey. Cela dit, il n’aurait peut-être pas eu besoin de plus de temps si Greaves avait ronronné au rythme qui lui a permis de réaliser un record de six tours du chapeau en Angleterre.
Dans les années suivantes, une dépendance croissante à la bouteille ralentit ses réactions et ralentit son rythme. Il avait joué son dernier match pour l’Angleterre à 27 ans, informant Sir Alf qu’il ne voulait pas être considéré comme une réflexion après coup. Au moment où il est arrivé à West Ham en mars 1970, il avait 30 ans et bien qu’il ait marqué deux buts à ses débuts, il comptait uniquement sur son instinct et sa mémoire musculaire pour le faire passer. Trente-huit matchs et 13 buts plus tard, Greaves a terminé, a pris sa retraite à 31 ans.