D’innombrables joueurs ont été baptisés comme le prochain Lionel Messi au cours des deux dernières décennies – Gai Assulin était plus comparable que la plupart
D’innombrables joueurs ont été baptisés comme le prochain Lionel Messi au cours des deux dernières décennies – mais Gai Assulin était plus comparable au sextuple vainqueur du Ballon d’Or que la plupart.
Attaquant avec de la magie dans ses bottes, capable de traverser la ligne d’attaque et d’être dangereux dans la plupart des positions, il est également passé par l’académie La Masia de Barcelone et a fait irruption dans la première photo de l’équipe à un jeune âge.
C’est pourtant là que les chemins divergent. Alors que Messi était au sommet de ses capacités à 30 ans, Assulin se retrouve plongé dans l’obscurité, jouant en Serie D – le quatrième niveau du football italien.
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Le principal point de comparaison désormais entre Messi et Assulin, ce sont leurs relations tumultueuses avec certains entraîneurs.
Alors que Gerardo Martino, Ernesto Valverde et Quique Setien se sont retrouvés sans emploi après avoir perdu la faveur de Messi, le manque de respect d’Assulin pour Luis Enrique et Roberto Mancini a simplement rebondi sur lui et lui a laissé une carrière mieux décrite comme nomade.
Tout a commencé de manière si prometteuse qu’à l’âge de 12 ans, son entraîneur de jeunes a suggéré aux parents d’Assulin d’emmener leur fils de son pays d’origine, Israël, pour qu’il s’essaye à Barcelone.
Alors qu’il était clairement un risque énorme, Assulin a été accepté dans les rangs de La Masia, et en 2007, à seulement 16 ans, il est diplômé de l’équipe de Barcelone B sous la direction d’un certain Pep Guardiola.
Avec une superbe capacité de dribble associée à un cadre naturellement plus fort que Messi, Guardiola a clairement évalué Assulin, qui a obtenu un contrat professionnel de trois ans avec une clause de rachat de 20 millions d’euros (17 millions de livres sterling / 23,5 millions de dollars). Quand, à la fin de la saison 2007-08, Guardiola a été promu au poste de patron senior du Barça, il a été rapporté qu’il emmènerait Assulin avec lui.
Cependant, comme tant de joueurs avant Assulin l’ont appris, le passage de la réserve au football en équipe première est un gouffre. Après être resté dans l’équipe B pendant la première partie de 2008-09, il a subi une grave blessure aux ligaments du genou en janvier 2009, ce qui a exclu toute possibilité de débuts chez les seniors cette campagne.
Malgré l’année écoulée, Guardiola connaissait toujours le potentiel d’Assulin et avec le Barça en compétition dans six compétitions majeures en 2009-10 après sa campagne triple, il semblait qu’il y aurait de nombreuses opportunités pour les joueurs de l’équipe.
Le 28 octobre 2009, Assulin a finalement fait ses débuts au Barca lors d’un affrontement en Copa del Rey avec Cultural Leonesa, commençant le match avant d’être remplacé après 56 minutes.
Le début d’une brillante carrière au Camp Nou pour ce prodige ? En fait, ce seraient les seules 56 minutes de football qu’Assulin jouerait pour le Barça.
Assulin a cru à son battage médiatique. Il était devenu le plus jeune international senior d’Israël, jouant dans un match amical de mars 2008 deux semaines avant ses 17 ans. Il avait impressionné Guardiola. Il était le prochain Messi – et il s’est mis en colère, le Barça ne pouvait apparemment pas le voir.
La relation d’Assulin avec Luis Enrique, qui a succédé à Guardiola en tant que patron du Barca B, a été particulièrement frustrée. Alors qu’Assulin était en marge de l’équipe senior, il jouait rarement des matchs complets pour les réserves non plus. En 2009-10, il a terminé 90 minutes dans la ligue une seule fois, souvent retiré au milieu de la seconde moitié ou déployé comme sous-marin d’impact.
Selon un article paru dans le journal israélien Haaretz à l’époque, le Barça voulait signer un nouveau contrat avec Assulin, mais l’enverrait immédiatement en prêt. Pour un joueur de 19 ans qui se considérait prêt pour l’équipe première, ce n’était pas suffisant.
« Je ne suis même pas entré dans une discussion sur l’argent et les chiffres », a déclaré Assulin. « J’ai refusé l’offre. Je pense que je suis mûr pour commencer ma carrière professionnelle et jouer pour l’équipe senior. Je rêvais d’intégrer l’équipe senior de Barcelone, mais je pense que tout arrive pour une raison.
« Je n’ai pas reçu beaucoup de temps de jeu d’Enrique. Il n’était pas trop intéressé par le fait que je joue pour lui. Il ne m’a pas fait confiance et ne m’a pas accordé de crédit, et cela a vraiment entravé ma confiance en moi. Quand il a finalement laissez-moi jouer, c’était dans des matchs sans importance.
« Je ne sais pas si sa motivation était personnelle ou professionnelle. Il me semble que c’était une combinaison des deux. Dans les quelques opportunités que j’ai reçues, je ne pouvais pas faire grand-chose pour prouver que j’étais digne. Si je n’a pas profité des quelques opportunités que j’ai reçues, puis il m’a retiré du terrain. Il n’avait aucune patience pour moi et il m’a à peine parlé. «
Barcelone a déclaré qu’ils n’avaient pas proposé de nouvel accord à Assulin.
Après six mois d’absence où il était lié à plusieurs grands clubs européens, Assulin a signé pour Manchester City en décembre 2010, avec de grands espoirs de suivre l’ancien coéquipier du Barça Yaya Touré au statut d’icône de la première équipe.
Assulin a signé un contrat de deux ans et demi à Man City, mais à cette époque, les sept seuls matchs de championnat senior auxquels il a joué étaient lors d’une période de prêt à Brighton dans le championnat.
Une fois de plus, Assulin avait croisé un manager, cette fois à Mancini, qui ne lui faisait pas confiance. Et encore une fois, le jeune n’avait pas peur d’exprimer son mécontentement.
« Les problèmes étaient très clairs – c’était le manager, Mancini. Il n’a laissé aucune chance à personne, il ne se souciait pas des jeunes joueurs, surtout de moi », a déclaré Assulin à ITV News en 2016.
« Je me souviens à l’entraînement, ils [Mancini and the players] se disputaient et se battaient. Je peux vous dire qu’il avait des problèmes avec tout le monde et que personne ne l’aimait là-bas. Il suffit de regarder l’équipe maintenant, ils ont l’air de vouloir jouer pour Guardiola et de tout donner.
« Je n’ai pas décidé de quitter City, je voulais rester, mais Mancini allait rester car il a remporté le championnat à la dernière minute cette année-là.
« Ils [Man City executives] m’a dit qu’ils n’avaient pas le dernier mot et Mancini m’a dit qu’il ne voulait pas de moi et ne m’a pas donné de raison pour laquelle je n’ai pas joué ou eu une chance avec la première équipe, alors j’ai décidé de revenir en Espagne . «
Alors que le football à Manchester tournait au vinaigre, Assulin est tombé amoureux de la ville elle-même et reste basé en Angleterre à ce jour – une belle photo de famille sur son Instagram de Noël l’année dernière vient du village d’Alderley Edge, qui abrite de nombreux Man United et Joueurs de la ville – même si sa carrière de joueur l’a emmené dans toute l’Europe.
Il a tenté sa chance dans le deuxième niveau espagnol, jouant régulièrement pour Racing Santander, Hercules et Sabadell, ainsi qu’un retour éphémère en Israël, des séjours au Kazakhstan et en Roumanie et un essai raté avec les géants écossais Rangers.
En février 2021, il a rejoint le club de Serie D Crema.
« Je suis ici parce que j’ai toujours voulu jouer en Italie », a déclaré Assulin lors de sa conférence de presse d’introduction. « Cette opportunité s’est enfin concrétisée. Je suis à une étape de ma vie et de ma carrière où je ressens le besoin de m’impliquer dans un environnement familial, équilibré entre valeurs et relations humaines.
Avec sa maison, sa famille et un niveau de football dont il semble satisfait, Assulin s’est, espérons-le, installé après une carrière plus inégale que la plupart.
Une citation de sa page Instagram donne une indication de sa vision de la vie : « J’ai survécu parce que le feu à l’intérieur de moi brûlait plus fort que le feu autour de moi. »
Le prochain Messi ? À peine. Le seul et unique Gai Assulin ? Absolument, pour le meilleur ou pour le pire.
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